Joseph Pistone var en FBI-agent født i Erie, Pennsylvania i 1939. Han er kjent for å gå undercover i Bonanno Crime Family på vegne av FBI. FBI hadde aldri fått en undercover-agent til å infiltrere en av de berømte fem familiene i New York før Pistone.

Før han gikk undercover, ble Pistone sendt til en skole for å lære om dyrebare edelstener og gitt pseudonymet Donnie Brasco slik at han kunne gå undercover som en lokal juveltyv på gatene i New York. Han ville gå til lokale barer nesten hver kveld, i håp om at et lokalt mafiamedlem kunne møte ham og akseptere ham som en medarbeider i Bonanno-familien. Etter å ha gått til en bar som ble besøkt av Bonanno-familien, forsøkte en lokal mafiakone å flørte med Pistone. Han avslo høflig hennes fremskritt og fortalte bartenderen "hun henvendte seg til meg." Dette var et tegn til bartenderen på at Pistone forsto koden til mafiaen og ikke ville forsøke å forføre en gangsters kone.

Senere ble Pistone oppsøkt av en mann ved navn Benjamin "Lefty" Ruggiero , som personlig drepte 26 menn for familien. Pistone imponerte ham med diamantene han hadde skaffet seg fra FBIs bevisrom og hans forståelse av juvelene. Snart gjorde «Lefty» Donnie Brasco til sin nye forretningsforbindelse.

Som medarbeider i Bonanno-familien ble Donnie Brasco (Pistone) beordret til å utføre fire hits for «Lefty». DeFBI hjalp Pistone med å iscenesette treffene og arresterte vanligvis bare disse personene og holdt navnene deres ute av papirene slik at det så ut som om Pistone hadde drept dem. Men snart ble Carmine Galante (overhodet for Bananno-familien) henrettet 12. juli 1979 og det brøt ut krig mellom rivaliserende Capos i familien.

Krigen eskalerte i løpet av de neste to årene som to lokale Capos, Dominick Napolitano og "Lefty" Ruggiero, drepte tre av topplederne i Bonanno-familien. Til slutt for å bli en "laget mann" (den høyeste ære i mafiaen) fortalte "Lefty" Pistone at han måtte drepe Anthony Indelicato . Da Pistone fortalte FBI at han trengte å iscenesette dette drapet, nektet de å fortsette med operasjonen og trakk Pistone vekk fra undercover-oppdraget.

FBI hadde samlet nok informasjon fra telefonavlyttinger og samtaler mellom Pistone og mafiamedlemmer som de kunne arrestere og dømme over 100 medarbeidere og lokale gangstere. Mafiakommisjonen bestemte seg for å legge ut en treffordre på Joseph Pistone for en halv million dollar på grunn av det faktum at han var en undercover FBI-agent. Kommisjonen hadde også beordret døden til Napolitano og Ruggiero for å ha latt Pistone infiltrere mafiaen og gi ham så mye informasjon. Napolitano ble sitert for å si "Jeg har ingen dårlig vilje til Brasco, jeg elsket ungen," kort tid før han ble drept 17. august,1981. Ruggiero var på vei for å møte lokale Capos da han ble arrestert av FBI. Hvis han ikke hadde blitt arrestert, ville han ha gått inn i sin egen henrettelse.

Som et resultat av operasjon Donnie Brasco lever Joseph Pistone, hans kone og hans tre døtre nå under falske navn på et ikke avslørt sted under FBI beskyttelse. Kommisjonen har nå laget nye regler som bestemmer hvem som kan bli med i mafiaen. Nye medlemmer må drepe noen foran to skapte menn, og to medlemmer av en familie må gå god for den tilknytningen til deres eget liv.