Samuel Curtis Upham est né en février 1819 dans le Vermont. Au cours des premières années de sa vie, il s'engage dans la marine, part chercher de l'or en Californie et écrit un livre sur ses aventures. Sa solide réputation et sa fière appartenance religieuse lui ont valu le surnom d'"Honest Sam Upham".

Au milieu des années 1850, Upham s'est installé à Philadelphie, s'est marié, est devenu père de famille et a ouvert un petit magasin de papeterie et de produits de toilette. Upham tenait ce magasin lorsque la guerre civile a éclaté en Amérique, et il a rapidement vu une occasion de gagner de l'argent et de causer de sérieux problèmes à la Confédération.

Le projet de Samuel débute en 1862, à l'occasion de la commémoration de l'anniversaire de George Washington. Le Philadelphia Inquirer avait publié quelques articles sur la célébration, ainsi qu'un article expliquant comment un représentant du journal avait obtenu une plaque électrique capable de produire une réplique presque parfaite d'un billet confédéré de cinq dollars. Après avoir lu l'article, Upham se rendit dans les bureaux duIl s'en est servi pour imprimer 3 000 exemplaires de faux billets de cinquante, qu'il a vendus dans son magasin en tant qu'article de fantaisie.

Tous les billets qu'il imprimait se vendaient rapidement, et Upham acheta ensuite une plaque pour un billet confédéré de dix dollars. Il les imprima sur un papier très similaire à la véritable monnaie des États confédérés. En fait, la seule différence notable entre ses billets et les vrais était une petite légende au bas du billet qui proclamait que sa drôle de monnaie était un "Fac-similé de billet confédéré". Il était facile de couper la plaque et de l'insérer dans le billet.Les faux billets d'Upham ont ainsi pu être introduits dans l'économie confédérée.

Upham continue d'imprimer de plus en plus de fausse monnaie et gagne en notoriété dans tout le pays. Sa valeur de production augmente au point que ses billets sont pratiquement impossibles à distinguer des vrais. La monnaie devient si connue que le Congrès confédéré déclare même que la contrefaçon est un crime passible de la peine de mort !

Les imitateurs ont contribué à rendre l'idée novatrice d'Upham moins rentable et, avant la fin de la guerre, il avait cessé de vendre les faux billets. Il a affirmé avoir vendu plus de 50 000 dollars de fausse monnaie au cours de sa période d'activité et s'est considéré comme ayant grandement contribué à l'effort de guerre.