Le 4 décembre 1972, un enfant de sept ans Steven Stayner rentrait de l'école à pied. Il est tombé sur un homme étrange qui collectait des dons pour l'église. Innocent Steven Stayner L'homme, Kenneth Parnell, a répondu qu'il pouvait conduire le jeune Stayner chez lui pour qu'ils puissent lui parler. Bien que Stayner ait d'abord été réticent, il est monté dans la voiture avec Parnell, et c'est la dernière fois que quelqu'un a vu Stayner pendant sept ans.

Alors que tout le monde s'inquiète du sort de Stayner et de sa possible disparition, Stayner lui-même est contraint de prétendre qu'il est le fils de Parnell, "Dennis". Il ne comprend pas qu'il a été kidnappé. Parnell dit à Stayner qu'il en a la garde légale et que les parents de Stayner ne veulent plus de lui.

En grandissant, Stayner commence à se rebeller, ne supportant plus les tortures que lui inflige Parnell. Lorsqu'en 1980, Parnell kidnappe un jeune garçon nommé Timmy White, c'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase pour Stayner. Stayner s'éclipse et emmène White en ville, où la police apprend les véritables identités de Stayner et de White.

Steven Stayner s'est marié en 1985 et a eu deux enfants, mais il a péri tragiquement dans un accident de moto en 1989. Steven Stayner était le plus jeune frère de Cary Stayner, le tueur de Yosemite.