De meeste mensen zien gevangenissen als niets meer dan faciliteiten waar criminelen worden opgesloten en beroofd van hun vrijheden terwijl ze een straf uitzitten voor een misdrijf. Hoewel dit waar is, is het concept van gevangenschap ook bedoeld om de gevangenen te rehabiliteren.

Het basisidee van rehabilitatie door gevangenschap is dat iemand die in de gevangenis heeft gezeten nooit meer teruggestuurd wil worden naar de gevangenis nadat hij of zij is vrijgelaten. Er wordt gehoopt dat de ervaringen van een gevangene tijdens zijn of haar gevangenschap zo'n blijvende indruk achterlaten dat een voormalige gevangene er alles aan zal doen om een tweede termijn te voorkomen.

Helaas heeft onderzoek consequent aangetoond dat gevangenisstraf de meeste gedetineerden niet succesvol rehabiliteert en dat de meerderheid van de criminelen bijna onmiddellijk terugkeert naar een leven van misdaad. Velen beweren dat de meeste gedetineerden juist nieuwe en betere manieren leren om misdaden te plegen terwijl ze opgesloten zitten met hun medegevangenen. Ze kunnen ook connecties maken en zich meer verdiepen in hun gedrag.betrokken bij de criminele wereld.

In een poging om betere rehabilitatiediensten aan te bieden aan de gevangenen, zijn veel gevangenissen begonnen met het leveren van psychiaters om te helpen met geestelijke stoornissen en psychologische problemen van gevangenen. Gevangenissen bieden ook klaslokalen waarin gevangenen kunnen leren lezen en zichzelf kunnen onderwijzen. Het is bewezen dat deze methoden een positief effect hebben op de gevangenen en velen hebben geholpen om een achtergrond te overwinnen.Na hun vrijlating krijgen gevangenen die deze programma's hebben gevolgd een betere kans om te slagen en om gezagsgetrouwe burgers te worden.

Rehabilitatie van gevangenen is een extreem moeilijk proces. Gevangenen worden afgezonderd van het algemene publiek en gedwongen om te leven in een samenleving met mensen voor wie misdaad een manier van leven is. Voor velen zal de tijd achter de tralies hen verder in een leven van misdaad duwen, maar voor anderen zijn de verschrikkingen van het gevangenisleven en de lessen die ze daar leren genoeg om hen ervan te weerhouden opnieuw misdaden te plegen inde toekomst.