De fleste mennesker tænker måske på fængsler som intet andet end faciliteter, hvor kriminelle er indespærret og berøvet deres frihed, mens de afsoner en dom for en forbrydelse. Selvom det er sandt, er fængselsbegrebet også beregnet til at rehabilitere fangerne.

Den grundlæggende idé med rehabilitering gennem fængsling er, at en person, der har været fængslet, aldrig vil ønske at blive sendt i fængsel igen, når han eller hun er blevet løsladt. Håbet er, at en indsats oplevelser i fængslet vil efterlade et så varigt indtryk, at en tidligere fange vil gøre alt for at undgå en ny fængselsstraf.

Desværre har forskning konsekvent vist, at tid tilbragt i fængsel ikke med succes rehabiliterer de fleste indsatte, og flertallet af kriminelle vender tilbage til et liv med kriminalitet næsten øjeblikkeligt. Mange hævder, at de fleste fanger faktisk vil lære nye og bedre måder at begå forbrydelser på, mens de er låst inde med deres medfanger. De kan også skabe forbindelser og blive dybereinvolveret i den kriminelle verden.

I et forsøg på at tilbyde bedre rehabiliterende ydelser til de indsatte er mange fængsler begyndt at tilbyde psykiatere til at hjælpe med at håndtere fangernes mentale lidelser og psykologiske problemer. Fængsler tilbyder også klasseværelser, hvor indsatte kan lære at læse og uddanne sig. Disse metoder har vist sig at have en positiv effekt på fangerne og har hjulpet mange med at overvinde en baggrundEfter løsladelsen får fanger, der har fulgt disse programmer, en bedre mulighed for at få succes og blive lovlydige borgere.

Rehabilitering af indsatte er en ekstremt vanskelig proces. Indsatte er adskilt fra offentligheden og tvunget til at leve i et samfund med mennesker, for hvem kriminalitet er en livsstil. For mange vil tiden bag tremmer skubbe dem længere ind i et liv med kriminalitet, men for andre er rædslerne i fængselslivet og de lektioner, de lærer der, nok til at afskrække dem fra at begå kriminalitet igen ifremtiden.