Al eeuwenlang wordt er gediscussieerd over de vraag hoe moordenaars gestraft moeten worden; het meest in het oog springend is de vraag of het gerechtvaardigd is om de doodstraf op te leggen aan iemand die het leven van een onschuldig slachtoffer heeft genomen. Voor sommigen bestaat er geen twijfel over dat een moordenaar gedood moet worden - het is het basisprincipe van oog om oog of leven om leven. Mensen die dit geloven, vinden dat iemand die een onschuldig slachtoffer heeft genomen de doodstraf moet krijgen.Anderen geloven dat er nooit een rechtvaardiging is om iemand ter dood te brengen en dat de doodstraf net zo verkeerd is als de moord zelf.

Een van de grootste vragen rond deze kwestie is of de doodstraf andere criminelen afschrikt om een moord te plegen. Mensen die voor of tegen de doodstraf zijn, hebben wat zij beweren als definitief bewijs geleverd om hun standpunt te ondersteunen. Met hun tegenstrijdige onderzoeken is het echter moeilijk, zo niet onmogelijk, om vast te stellen of het wel of niet een goede zaak is om de doodstraf uit te voeren.Zelfs de religieuze gemeenschap is het niet eens over de straf voor moord. Sommigen wijzen erop dat de doodstraf werd ingesteld in het Oude Testament van de christelijke Bijbel, terwijl anderen volhouden dat aangezien een van de Tien Geboden "Gij zult niet doden" is, geen enkele vorm van moord ooit is toegestaan. Andere religieuze documenten zoals de Torah bespreken dit onderwerp, maar ze zijnaltijd onderhevig aan individuele interpretatie.

Het belangrijkste alternatief voor de doodstraf voor moordenaars is opsluiting. Zelfs dit is controversieel, omdat veel mensen vinden dat het in leven houden van een gevangene en hem voor de rest van zijn leven achter de tralies houden een verspilling van belastinggeld is. Dit leidt ook tot de vraag of mensen die in gevangenissen opgesloten zitten wel of niet kunnen rehabiliteren en weer in de vrije wereld kunnen terugkeren alsverantwoordelijke en nuttige leden van de samenleving.

Veel landen die ooit volledig achter de doodstraf stonden, hebben deze nu verboden. Hoewel de doodstraf in de meeste delen van de Verenigde Staten nog steeds legaal is, wordt deze zelden toegepast. Gevangenisstraf blijft dus de meest voorkomende vorm van straf voor de meeste moordenaars. Hoeveel tijd ze achter de tralies doorbrengen, hangt grotendeels af van de omstandigheden rond de moord. Een moord met voorbedachten rade is gepland inDaarom staat hier de langste straf op, vaak levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating. Tweedegraads moord is niet met voorbedachten rade en wordt vaak een crime passionel genoemd of een crime die "in het heetst van de strijd" plaatsvindt. Omdat deze misdaad geen kwaad opzet of voorbedachte rade vertoont, krijgt hij over het algemeen een lagere straf. Derdegraads moord is onopzettelijk. De crimineelheeft wel de intentie om het slachtoffer schade toe te brengen, maar niet om het te doden en dat feit wordt in gedachten gehouden tijdens de veroordeling.

Het onderwerp van hoe moordenaars het best gestraft kunnen worden zal altijd controversieel zijn. De meeste mensen zijn het er wel over eens dat iedereen die het leven van een onschuldig slachtoffer neemt, zijn schuld aan de maatschappij moet betalen.