De fleste tenker kanskje på fengsler som noe annet enn fasiliteter der kriminelle blir fengslet og fratatt friheten mens de soner en dom for en forbrytelse. Selv om dette er sant, er fengslingsbegrepet også ment å rehabilitere fangene.

Grunntanken med rehabilitering gjennom fengsel er at en person som har sittet i fengsel aldri vil ønske å bli sendt tilbake til fengsel etter at de har blitt satt fri. Det er å håpe at en innsattes opplevelser mens de er innesperret vil etterlate et så varig inntrykk at en tidligere fange vil gjøre hva som helst for å unngå en ny periode.

Dessverre har forskning konsekvent vist at tid i fengsel ikke gjør det. lykkes med å rehabilitere de fleste innsatte, og flertallet av kriminelle vender tilbake til et liv med kriminalitet nesten umiddelbart. Mange hevder at de fleste fanger faktisk vil lære nye og bedre måter å begå forbrytelser på mens de er innelåst med sine meddømte. De kan også knytte forbindelser og bli dypere involvert i den kriminelle verden.

I et forsøk på å tilby bedre rehabiliteringstjenester til de innsatte, har mange fengsler begynt å tilby psykiatere for å hjelpe til med å håndtere innsattes psykiske lidelser og psykologiske problemer . Fengsler tilbyr også klasserom der innsatte kan lære å lese og utdanne seg selv. Disse metodene er bevist å ha en positiv effekt på fangene oghar hjulpet mange til å overvinne en bakgrunn med liten eller ingen utdanning. Etter løslatelsen får fanger som har holdt seg til disse programmene en bedre mulighet til å lykkes og bli lovlydige borgere.

Rehabilitering av fanger er en ekstremt vanskelig prosess. Innsatte er segregert fra allmennheten og tvunget til å leve i et samfunn med mennesker som kriminalitet er en livsstil for. For mange vil tid tilbrakt bak murene presse dem lenger inn i et liv med kriminalitet, men for andre er grusomhetene i fengselslivet og leksjonene de lærer der nok til å avskrekke dem fra å begå forbrytelser igjen i fremtiden.