Οι φυλακές έχουν σχεδιαστεί για να στεγάζουν ανθρώπους που έχουν παραβεί το νόμο και να τους απομακρύνουν από την ελεύθερη κοινωνία. Οι κρατούμενοι είναι κλειδωμένοι για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα και έχουν πολύ περιορισμένες ελευθερίες κατά τη διάρκεια του εγκλεισμού τους. Ενώ κάθε φυλακή εξυπηρετεί τον ίδιο βασικό σκοπό, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι φυλακών.

Ανηλίκων

Ένα άτομο κάτω των 18 ετών θεωρείται ανήλικος. Όποιος δεν έχει συμπληρώσει τη νόμιμη ηλικία δεν κλείνεται ποτέ σε γενική φυλακή μαζί με τους ενήλικες. Αντίθετα, τοποθετείται σε εγκατάσταση που έχει σχεδιαστεί αποκλειστικά για ανηλίκους.

Ελάχιστη, μεσαία και υψηλή ασφάλεια

Φυλακές ελάχιστης ασφαλείας προορίζονται συνήθως για εγκληματίες του λευκού κολάρου που έχουν διαπράξει πράξεις όπως υπεξαίρεση ή απάτη. Παρόλο που πρόκειται για σοβαρά εγκλήματα, είναι μη βίαια από τη φύση τους και, ως εκ τούτου, οι δράστες δεν θεωρείται ότι αποτελούν κίνδυνο βίας. Οι εν λόγω δράστες στέλνονται σε εγκαταστάσεις που προσφέρουν περιβάλλον διαβίωσης τύπου κοιτώνα, λιγότερους φρουρούς και περισσότερες προσωπικές ελευθερίες.

Φυλακές μέσης ασφαλείας Είναι οι τυπικές εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται για τη στέγαση των περισσότερων εγκληματιών. Διαθέτουν καταλύματα τύπου κλουβιού, ένοπλους φρουρούς και πολύ πιο αυστηρή καθημερινή ρουτίνα από ό,τι οι φυλακές ελάχιστης ασφαλείας.

Φυλακές υψίστης ασφαλείας προορίζονται για τους πιο βίαιους και επικίνδυνους παραβάτες. Οι φυλακές αυτές περιλαμβάνουν πολύ περισσότερους φρουρούς από ό,τι οι φυλακές ελάχιστης και μέσης ασφαλείας και πολύ λίγη ελευθερία. Κάθε άτομο που βρίσκεται σε μια τέτοια φυλακή θεωρείται άτομο υψηλού κινδύνου.

Ψυχιατρική

Οι παραβάτες του νόμου που κρίνονται ως ψυχικά ακατάλληλοι στέλνονται σε ψυχιατρικές φυλακές που έχουν σχεδιαστεί με ομοιότητες με νοσοκομεία. Μόλις φτάσουν εκεί, οι κρατούμενοι ή ασθενείς λαμβάνουν ψυχιατρική βοήθεια για τις ψυχικές τους διαταραχές. Όπως κάθε φυλακή που ακολουθεί μεθόδους επανένταξης, οι ψυχιατρικές φυλακές έχουν ως στόχο να προσπαθήσουν να βοηθήσουν τους ανθρώπους σε αντίθεση με τον απλό εγκλεισμό τους ως μέσο τιμωρίας.

Στρατιωτικό

Κάθε κλάδος του στρατού έχει τις δικές του φυλακές που χρησιμοποιούνται ειδικά για το στρατιωτικό προσωπικό που έχει παραβιάσει νόμους που επηρεάζουν την εθνική ασφάλεια ή για τη στέγαση αιχμαλώτων πολέμου. Η μεταχείριση αυτών των αιχμαλώτων έχει αποτελέσει αντικείμενο πολλών συζητήσεων τον τελευταίο καιρό και ο ορισμός των βασανιστηρίων για τους εχθρικούς μαχητές έχει γίνει ένα αμφιλεγόμενο και συχνά συζητούμενο θέμα.

Ομοσπονδιακό κατά Πολιτείας

Οι ομοσπονδιακές φυλακές υπάγονται στη δικαιοδοσία του Ομοσπονδιακού Γραφείου Φυλακών (BOP), θυγατρικής του Υπουργείου Δικαιοσύνης. Εάν το έγκλημα που διέπραξε ο κρατούμενος είναι ομοσπονδιακό, πιθανότατα θα καταλήξει σε ομοσπονδιακή φυλακή. Εξαίρεση αποτελούν τα βίαια εγκλήματα, τα οποία συνήθως αντιμετωπίζονται από τις πολιτειακές φυλακές. Το ομοσπονδιακό σύστημα φυλακών ξεκίνησε με τον νόμο για τις τρεις φυλακές του 1891. Ο νόμος δημιούργησε την πρώτητρεις ομοσπονδιακές φυλακές στο Leavenworth του Κάνσας, στην Ατλάντα της Τζόρτζια και στο McNeil Island της Ουάσινγκτον. Οι πολιτειακές φυλακές είναι περισσότερες από τις ομοσπονδιακές. Καθώς η φυλάκιση έγινε η συνήθης μορφή τιμωρίας στις ΗΠΑ, οι πολιτείες άρχισαν να δημιουργούν τα δικά τους παρόμοια αλλά μοναδικά σωφρονιστικά συστήματα. Κάθε πολιτεία καθορίζει τον τρόπο λειτουργίας του σωφρονιστικού της συστήματος.

Η κύρια διαφορά εκτός από το αδίκημα μεταξύ πολιτειακής και ομοσπονδιακής φυλακής είναι ο χρόνος έκτισης της ποινής. Οι ομοσπονδιακές φυλακές απαγορεύουν την αναστολή, οπότε ο χρόνος έκτισης είναι σημαντικά υψηλότερος από τον μέσο όρο του χρόνου έκτισης σε μια πολιτειακή φυλακή.

Φυλακή εναντίον φυλακής

Η φυλακή είναι μια τοπικά λειτουργούσα, βραχυπρόθεσμη εγκατάσταση, ενώ η φυλακή είναι μια κρατική ή ομοσπονδιακή, μακροπρόθεσμη εγκατάσταση. Οι φυλακές χρησιμοποιούνται κυρίως για την κράτηση κρατουμένων που περιμένουν τη δίκη ή την καταδίκη. Μπορούν επίσης να στεγάσουν κρατουμένους που έχουν καταδικαστεί για λιγότερο από ένα έτος. Αυτό ποικίλλει ανάλογα με την πολιτεία. Οι φυλακές είναι μακροπρόθεσμες εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται μετά την καταδίκη, όπου οι κακοποιοί και οι κρατούμενοι στεγάζονται γιαΑυτές οι κατευθυντήριες γραμμές για την επιβολή ποινών μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με την πολιτεία. Σε έξι πολιτείες υπάρχει ένα ολοκληρωμένο σωφρονιστικό σύστημα φυλακών και φυλακών.