Os cárceres están deseñados para albergar a persoas que incumpriron a lei e para afastalas da sociedade libre. Os presos están encerrados durante un período de tempo determinado e teñen liberdades moi limitadas durante o seu encarceramento. Aínda que todas as prisións teñen o mesmo propósito básico, hai moitos tipos diferentes de cárceres.

Menor

Considérase un menor de 18 anos. Quen non sexa maior de idade nunca está encerrado nun cárcere xeral con adultos. En cambio, colócanse nunha instalación deseñada exclusivamente para menores.

Seguridade mínima, media e alta

Adoitan ser cárceres de seguridade mínima reservado para delincuentes de colo branco que cometeron actos como malversación ou fraude. Aínda que se trata de delitos graves, son de natureza non violenta e, polo tanto, non se considera que os seus autores sexan un risco de violencia. Estes autores son enviados a instalacións que ofrecen un ambiente de vida tipo dormitorio, menos gardas e máis liberdades persoais.

Os cárceres de seguridade media son as instalacións estándar utilizadas para albergar a maioría dos criminais. Presentan vivendas tipo gaiola, gardas armados e unha rutina diaria moito máis reximentada que a seguridade mínima.

Os cárceres de alta seguridade están reservados para os delincuentes máis violentos e perigosos. Estes cárceres inclúen moito máis gardas que de seguridade mínima e media, e moitopouca liberdade. Considérase que cada persoa confinada a tal prisión é unha persoa de alto risco.

Psiquiátricos

Os infractores da lei que se consideran non aptos mentalmente son enviados a psiquiátricos. cárceres que están deseñados con semellanzas cos hospitais. Unha vez alí, os internos, ou pacientes, reciben axuda psiquiátrica para os seus trastornos mentais. Como ocorre con calquera prisión que persegue métodos de rehabilitación, as prisións psiquiátricas están destinadas a tentar axudar ás persoas en lugar de limitalas como un medio de castigo.

Militar

Cada rama do exército ten as súas propias instalacións penitenciarias que se usan especificamente para o persoal militar que incumpriu as leis que afectan á seguridade nacional ou para albergar prisioneiros de guerra. O tratamento destes presos foi motivo de moito debate nos últimos tempos, e a definición de tortura para os combatentes inimigos converteuse nun tema controvertido e moitas veces discutido.

Federal vs Estado

As prisións federais están baixo a xurisdición do Federal Bureau of Prisons (BOP), unha subsidiaria do Departamento de Xustiza. Se o crime que cometeu o prisioneiro é federal, probablemente acabe na prisión federal. A excepción son os crimes violentos, que adoitan ser tratados polas prisións estatais. O sistema penitenciario federal comezou coa Lei de tres prisións de 1891. A lei creou as tres primeiras prisións federais en Leavenworth, Kansas,Atlanta, Xeorxia e McNeil Island, Washington. As prisións estatais son máis numerosas que as federais. A medida que o encarceramento converteuse na forma estándar de castigo nos Estados Unidos, os estados comezaron a crear os seus propios sistemas penitenciarios similares pero únicos. Cada estado determina como funcionará o seu sistema correccional.

A principal diferenza, ademais do delito entre a prisión estatal e a federal, é a cantidade de tempo cumprido dunha condena. As prisións federais prohiben a liberdade condicional, polo que a cantidade de tempo cumprido é significativamente superior á media de tempo que se pasa nunha prisión estatal. unha instalación de curta duración operada cando a prisión é unha instalación de longa duración operada polo estado ou federal. Os cárceres utilízanse principalmente para deter presos en espera de xuízo ou sentenza. Tamén poden albergar presos que levan menos dun ano de condena. Isto variará dependendo do estado. As prisións son instalacións a longo prazo que se usan despois da sentenza, onde os delincuentes e presos están aloxados durante máis dun ano. Estas directrices de condena poden variar segundo o estado. En seis estados hai un sistema de correccións integrado de cárceres e prisións.