เรือนจำออกแบบมาเพื่อกักขังผู้ที่ฝ่าฝืนกฎหมายและเพื่อขับไล่พวกเขาออกจากสังคมเสรี ผู้ต้องขังถูกคุมขังเป็นระยะเวลาหนึ่งและมีเสรีภาพที่จำกัดมากในระหว่างการคุมขัง แม้ว่าเรือนจำทุกแห่งมีจุดประสงค์พื้นฐานเดียวกัน แต่ก็มีเรือนจำหลายประเภท

เยาวชน

บุคคลที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปีถือเป็นเยาวชน ใครก็ตามที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะไม่ถูกคุมขังในเรือนจำทั่วไปร่วมกับผู้ใหญ่ พวกเขาจะถูกจัดให้อยู่ในสถานที่ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับเยาวชนแทน

ความปลอดภัยขั้นต่ำ ปานกลาง และสูง

เรือนจำที่มีความปลอดภัยขั้นต่ำ โดยปกติแล้ว สงวนไว้สำหรับอาชญากรปกขาวที่กระทำการเช่นยักยอกเงินหรือฉ้อฉล แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นอาชญากรรมร้ายแรง แต่ก็ไม่มีความรุนแรงโดยธรรมชาติ ดังนั้นผู้กระทำความผิดจึงไม่ถือว่ามีความเสี่ยงที่จะเกิดความรุนแรง ผู้กระทำความผิดเหล่านี้จะถูกส่งไปยังสถานที่ซึ่งมีสภาพแวดล้อมแบบหอพัก ยามน้อยลง และมีอิสระส่วนบุคคลมากขึ้น

เรือนจำที่มีความปลอดภัยปานกลาง เป็นสิ่งอำนวยความสะดวกมาตรฐานที่ใช้เป็นที่อยู่ของอาชญากรส่วนใหญ่ เรือนจำนี้มีที่อยู่อาศัยแบบกรงขัง เจ้าหน้าที่ติดอาวุธ และกิจวัตรประจำวันที่ได้รับการควบคุมมากกว่าการรักษาความปลอดภัยขั้นต่ำ

เรือนจำที่มีความปลอดภัยสูง สงวนไว้สำหรับผู้กระทำความผิดที่มีความรุนแรงและอันตรายที่สุด เรือนจำเหล่านี้มีผู้คุมมากกว่าการรักษาความปลอดภัยขั้นต่ำและปานกลาง และมากเสรีภาพเล็กน้อย แต่ละคนที่ถูกคุมขังในเรือนจำดังกล่าวถือเป็นบุคคลที่มีความเสี่ยงสูง

จิตเวช

ผู้ฝ่าฝืนกฎหมายซึ่งถือว่าไม่เหมาะทางจิตใจจะถูกส่งไปยังจิตเวช เรือนจำที่ออกแบบให้คล้ายกับโรงพยาบาล ผู้ต้องขังหรือผู้ป่วยจะได้รับความช่วยเหลือทางจิตเวชสำหรับความผิดปกติทางจิต เช่นเดียวกับเรือนจำอื่นๆ ที่ใช้วิธีการบำบัดฟื้นฟู เรือนจำจิตเวชมีจุดประสงค์เพื่อพยายามช่วยเหลือผู้คน แทนที่จะกักขังพวกเขาไว้เป็นการลงโทษ

ทหาร

กองทัพทุกแขนงมีเรือนจำของตัวเองที่ใช้สำหรับบุคลากรทางทหารที่ทำผิดกฎหมายซึ่งกระทบต่อความมั่นคงของชาติโดยเฉพาะ หรือเป็นที่กักขังเชลยศึก การปฏิบัติต่อนักโทษเหล่านี้เป็นหัวข้อที่มีการถกเถียงกันอย่างมากในช่วงเวลาที่ผ่านมา และคำจำกัดความของการทรมานต่อคู่ต่อสู้ของศัตรูก็กลายเป็นหัวข้อที่มีการโต้เถียงและมีการพูดถึงบ่อยครั้ง

สหพันธรัฐกับรัฐ

เรือนจำของรัฐบาลกลางอยู่ภายใต้เขตอำนาจของสำนักงานเรือนจำกลาง (BOP) ซึ่งเป็นหน่วยงานย่อยของกระทรวงยุติธรรม หากอาชญากรรมที่นักโทษก่อขึ้นเป็นคดีของรัฐบาลกลาง พวกเขาน่าจะลงเอยในคุกของรัฐบาลกลาง ข้อยกเว้นคืออาชญากรรมรุนแรงซึ่งมักจะจัดการโดยเรือนจำของรัฐ ระบบเรือนจำของรัฐบาลกลางเริ่มต้นขึ้นด้วยพระราชบัญญัติเรือนจำสามแห่งในปี พ.ศ. 2434 กฎหมายได้กำหนดเรือนจำของรัฐบาลกลางสามแห่งแรกขึ้นที่ลีเวนเวิร์ธ รัฐแคนซัสแอตแลนตา จอร์เจีย และเกาะแมคนีล วอชิงตัน เรือนจำของรัฐมีจำนวนมากกว่าเรือนจำของรัฐบาลกลาง เมื่อการกักขังกลายเป็นรูปแบบการลงโทษมาตรฐานในสหรัฐอเมริกา รัฐต่างๆ ก็เริ่มสร้างระบบเรือนจำที่คล้ายคลึงกันแต่มีเอกลักษณ์ของตนเอง แต่ละรัฐจะกำหนดว่าระบบราชทัณฑ์จะทำงานอย่างไร

ข้อแตกต่างที่สำคัญนอกเหนือจากความผิดระหว่างเรือนจำของรัฐและรัฐบาลกลางคือระยะเวลาที่ต้องรับโทษ เรือนจำของรัฐบาลกลางห้ามการทำทัณฑ์บน ดังนั้นระยะเวลาที่ให้บริการจึงสูงกว่าเวลาเฉลี่ยในเรือนจำของรัฐอย่างมาก

Jail v Prison

Jail เป็นแบบเฉพาะที่ สิ่งอำนวยความสะดวกระยะสั้นที่ดำเนินการโดยเรือนจำเป็นสถานที่ดำเนินการระยะยาวของรัฐหรือรัฐบาลกลาง เรือนจำส่วนใหญ่ใช้สำหรับกักขังผู้ต้องขังเพื่อรอการพิจารณาคดีหรือการพิจารณาคดี พวกเขายังสามารถให้บ้านผู้ต้องขังที่ถูกตัดสินจำคุกน้อยกว่าหนึ่งปี สิ่งนี้จะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับรัฐ เรือนจำเป็นสถานที่ระยะยาวที่ใช้หลังจากการพิจารณาคดี ซึ่งอาชญากรและผู้ต้องขังอาศัยอยู่นานกว่าหนึ่งปี หลักเกณฑ์การพิจารณาคดีเหล่านี้อาจแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ ในหกรัฐมีระบบการแก้ไขแบบบูรณาการของคุกและเรือนจำ