Zatvori su dizajnirani za smještaj ljudi koji su prekršili zakon i za njihovo uklanjanje iz slobodnog društva. Zatvorenici su zaključani na određeno vremensko razdoblje i imaju vrlo ograničene slobode tijekom boravka u zatvoru. Iako svaki zatvor služi istoj osnovnoj svrsi, postoji mnogo različitih vrsta zatvora.

Maloljetnik

Pojedinac mlađi od 18 godina smatra se maloljetnikom. Svatko tko nije punoljetan nikad se ne zatvara u opći zatvor s odraslima. Umjesto toga smješteni su u ustanovu koja je namijenjena isključivo za maloljetnike.

Zatvori minimalne, srednje i visoke sigurnosti

Zatvori minimalne sigurnosti obično su rezervirano za kriminalce bijelih ovratnika koji su počinili djela poput pronevjere ili prijevare. Iako je riječ o teškim kaznenim djelima, ona su nenasilne prirode i stoga se počinitelji ne smatraju rizikom za nasilje. Ovi počinitelji se šalju u objekte koji nude životno okruženje tipa spavaonica, manje stražara i više osobnih sloboda.

Zatvori srednje sigurnosti standardni su objekti koji se koriste za smještaj većine kriminalaca. Imaju smještaj u stilu kaveza, naoružane čuvare i mnogo uređeniju dnevnu rutinu od minimalne sigurnosti.

Zatvori visoke sigurnosti rezervirani su za najnasilnije i najopasnije prijestupnike. Ovi zatvori uključuju mnogo više stražara od minimalne i srednje sigurnosti, i vrlomalo slobode. Svaka osoba zatvorena u takvom zatvoru smatra se visokorizičnom osobom.

Psihijatrija

Prekršitelji zakona za koje se smatra da su mentalno nesposobni šalju se na psihijatriju zatvore koji su dizajnirani tako da podsjećaju na bolnice. Zatvorenici, odnosno pacijenti, tamo dobivaju psihijatrijsku pomoć za svoje psihičke poremećaje. Kao i kod svakog zatvora koji slijedi metode rehabilitacije, psihijatrijski zatvori imaju za cilj pokušati pomoći ljudima, a ne samo ih zatvoriti kao sredstvo kažnjavanja.

Vojska

Svaka grana vojske ima svoje zatvorske objekte koji se koriste posebno za vojno osoblje koje je prekršilo zakone koji utječu na nacionalnu sigurnost ili za smještaj ratnih zarobljenika. Postupanje s tim zatvorenicima bilo je predmet mnogih rasprava u posljednje vrijeme, a definicija mučenja neprijateljskih boraca postala je kontroverzna tema o kojoj se često raspravljalo.

Savezni protiv države

Savezni zatvori su pod jurisdikcijom Saveznog ureda za zatvore (BOP), podružnice Ministarstva pravosuđa. Ako je zločin koji je zatvorenik počinio federalni, vjerojatno će završiti u saveznom zatvoru. Iznimka su nasilni zločini, kojima se obično bave državni zatvori. Savezni zatvorski sustav započeo je Zakonom o tri zatvora iz 1891. Zakonom su stvorena prva tri savezna zatvora u Leavenworthu, Kansas,Atlanta, Georgia, i McNeil Island, Washington. Državni su zatvori brojniji od saveznih zatvora. Kako je zatvaranje postalo standardni oblik kažnjavanja u SAD-u, države su počele stvarati vlastite slične, ali jedinstvene zatvorske sustave. Svaka država određuje kako će njezin zatvorski sustav funkcionirati.

Glavna razlika između državnog i saveznog zatvora osim kaznenog djela je duljina odsluženja kazne. Savezni zatvori zabranjuju uvjetni otpust, tako da je količina odsluženog vremena znatno veća od prosječnog vremena odsluženog u državnom zatvoru.

Zatvor protiv zatvora

Zatvor je lokalno- upravljana, kratkotrajna ustanova gdje je kao zatvor državna ili federalna, dugotrajna ustanova. Zatvori se uglavnom koriste za pritvaranje zatvorenika koji čekaju suđenje ili kaznu. Također mogu smjestiti zatvorenike koji su osuđeni na manje od godinu dana. To će varirati ovisno o državi. Zatvori su dugotrajne ustanove koje se koriste nakon izricanja presude, gdje su prijestupnici i zatvorenici smješteni dulje od godinu dana. Ove smjernice za kazne mogu se razlikovati ovisno o državi. U šest država postoji integrirani kazneno-popravni sustav zatvora i zatvora.