Las prisiones están diseñadas para albergar a personas que han infringido la ley y apartarlas de la sociedad libre. Los reclusos permanecen encerrados durante un periodo de tiempo determinado y gozan de libertades muy limitadas durante su encarcelamiento. Aunque todas las prisiones tienen la misma finalidad básica, existen muchos tipos diferentes de prisiones.
Juvenil
Una persona menor de 18 años se considera menor de edad. Las personas que no son mayores de edad nunca son encerradas en una prisión general con adultos, sino en un centro diseñado exclusivamente para menores.
Seguridad mínima, media y alta
Prisiones de mínima seguridad suelen reservarse para delincuentes de cuello blanco que han cometido actos como malversación o fraude. Aunque se trata de delitos graves, no son violentos por naturaleza y, por tanto, no se considera que los autores sean un riesgo de violencia. Estos delincuentes son enviados a centros que ofrecen un entorno de vida tipo dormitorio, menos guardias y más libertades personales.
Prisiones de seguridad media son las instalaciones estándar que se utilizan para alojar a la mayoría de los delincuentes. Cuentan con alojamientos tipo jaula, guardias armados y una rutina diaria mucho más regimentada que las de mínima seguridad.
Prisiones de alta seguridad están reservadas para los delincuentes más violentos y peligrosos. Estas prisiones incluyen muchos más guardias que las de seguridad mínima y media, y muy poca libertad. Cada persona confinada en una prisión de este tipo se considera un individuo de alto riesgo.
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Los infractores de la ley que se consideran mentalmente incapacitados son enviados a prisiones psiquiátricas que están diseñadas de forma similar a los hospitales. Una vez allí, los reclusos, o pacientes, reciben ayuda psiquiátrica para sus trastornos mentales. Al igual que cualquier prisión que persiga métodos de rehabilitación, las prisiones psiquiátricas pretenden intentar ayudar a las personas en lugar de limitarse a confinarlas como medio de castigo.
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Cada rama del ejército tiene sus propias instalaciones penitenciarias que se utilizan específicamente para el personal militar que ha infringido leyes que afectan a la seguridad nacional, o para alojar a prisioneros de guerra. El trato a estos prisioneros ha sido objeto de mucho debate en los últimos tiempos, y la definición de tortura para los combatientes enemigos se ha convertido en un tema controvertido y discutido a menudo.
Federal contra Estatal
Las prisiones federales están bajo la jurisdicción de la Oficina Federal de Prisiones (BOP), una filial del Departamento de Justicia. Si el delito que cometió el preso es federal, lo más probable es que acabe en una prisión federal. La excepción son los delitos violentos, de los que suelen ocuparse las prisiones estatales. El sistema penitenciario federal se inició con la Ley de las Tres Prisiones de 1891. La ley creó la primeratres prisiones federales en Leavenworth (Kansas), Atlanta (Georgia) y McNeil Island (Washington). Las prisiones estatales son más numerosas que las federales. Cuando el encarcelamiento se convirtió en la forma habitual de castigo en EE.UU., los estados empezaron a crear sus propios sistemas penitenciarios, similares pero únicos. Cada estado determina cómo funcionará su sistema penitenciario.
La principal diferencia, además del delito, entre la prisión estatal y la federal es la cantidad de tiempo que se cumple una condena. Las prisiones federales prohíben la libertad condicional, por lo que la cantidad de tiempo que se cumple es significativamente mayor que la media de tiempo que se cumple en una prisión estatal.
Cárcel frente a prisión
La cárcel es un centro de corta estancia gestionado a nivel local, mientras que la prisión es un centro de larga estancia gestionado a nivel estatal o federal. Las cárceles se utilizan principalmente para retener a reclusos en espera de juicio o sentencia. También pueden alojar a reclusos que han sido condenados por menos de un año, lo que varía en función del estado. Las prisiones son instalaciones de larga estancia utilizadas después de la sentencia, donde se aloja a los delincuentes y reclusos duranteEn seis estados existe un sistema penitenciario integrado de cárceles y prisiones.
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