Fängelser är avsedda för personer som har brutit mot lagen och för att avlägsna dem från det fria samhället. De intagna är inlåsta under en bestämd tidsperiod och har mycket begränsade friheter under fängelsetiden. Även om alla fängelser har samma grundläggande syfte finns det många olika typer av fängelser.

Ungdom

En person under 18 år betraktas som minderårig. Den som inte är myndig låses aldrig in i ett vanligt fängelse tillsammans med vuxna. De placeras istället på en anläggning som är utformad enbart för minderåriga.

Minsta, medelhög och hög säkerhet

Fängelser med lägsta säkerhetsnivå är vanligtvis reserverade för tjänstemän som har begått handlingar som förskingring eller bedrägeri. Även om detta är allvarliga brott är de inte våldsamma till sin natur och därför anses förövarna inte vara en risk för våld. Dessa förövare skickas till anläggningar som erbjuder en sovsalliknande boendemiljö, färre vakter och mer personliga friheter.

Fängelser med medelhög säkerhetsnivå är de standardanläggningar som används för att förvara de flesta brottslingar. De har burliknande bostäder, beväpnade vakter och en mycket mer reglerad daglig rutin än minimisäkerhetsanläggningar.

Högsäkerhetsfängelser är reserverade för de mest våldsamma och farliga brottslingarna. Dessa fängelser har betydligt fler vakter än både minimi- och medelsäkra fängelser, och mycket lite frihet. Varje person som är intagen i ett sådant fängelse anses vara en högriskindivid.

Psykiatrisk

Lagbrytare som anses vara mentalt olämpliga skickas till psykiatriska fängelser som är utformade för att likna sjukhus. Väl där får internerna, eller patienterna, psykiatrisk hjälp för sina mentala störningar. Som med alla fängelser som strävar efter rehabiliteringsmetoder är psykiatriska fängelser avsedda att försöka hjälpa människor istället för att bara stänga in dem som ett sätt att bestraffa dem.

Militär

Varje militärgren har sina egna fängelser som används specifikt för militär personal som har brutit mot lagar som påverkar den nationella säkerheten, eller för att hysa krigsfångar. Behandlingen av dessa fångar har varit föremål för mycket debatt på senare tid, och definitionen av tortyr för fientliga kombattanter har blivit ett kontroversiellt och ofta diskuterat ämne.

Federal mot State

Federala fängelser lyder under Federal Bureau of Prisons (BOP), ett dotterbolag till justitiedepartementet. Om brottet som fången begått är federalt kommer de sannolikt att hamna i federalt fängelse. Undantaget är våldsbrott, som vanligtvis hanteras av statliga fängelser. Det federala fängelsesystemet startades med Three Prisons Act från 1891. Lagen skapade den förstatre federala fängelser i Leavenworth, Kansas, Atlanta, Georgia och McNeil Island, Washington. Delstatsfängelserna är fler till antalet än de federala fängelserna. När fängelsestraff blev standard i USA började staterna skapa sina egna liknande men unika fängelsesystem. Varje stat bestämmer hur dess kriminalvårdssystem ska fungera.

Den största skillnaden mellan delstatsfängelser och federala fängelser, förutom brott, är hur lång tid som avtjänas av ett straff. I federala fängelser är villkorlig frigivning förbjuden, så den tid som avtjänas är betydligt högre än den genomsnittliga tid som avtjänas i ett delstatsfängelse.

Fängelse mot fängelse

Jail är ett lokalt drivet korttidsfängelse, medan prison är ett statligt eller federalt drivet långtidsfängelse. Jails används främst för att hålla kvar intagna i väntan på rättegång eller dom. De kan också hysa intagna som har dömts för mindre än ett år. Detta varierar beroende på delstat. Prisons är långtidsfängelser som används efter dom, där brottslingar och intagna hålls inrymda förmer än ett år. Dessa riktlinjer kan variera från stat till stat. I sex stater finns ett integrerat kriminalvårdssystem med häkten och fängelser.