Vanglad on loodud selleks, et paigutada inimesi, kes on rikkunud seadust, ja eemaldada nad vabast ühiskonnast. Kinnipeetavad on lukustatud kindlaksmääratud ajaks ja neil on vangistuse ajal väga piiratud vabadused. Kuigi iga vangla täidab sama põhieesmärki, on olemas palju erinevaid vanglatüüpe.

Alaealine

Alla 18-aastast isikut peetakse alaealiseks. Igaüht, kes ei ole täisealine, ei lukustata kunagi üldvanglasse koos täiskasvanutega. Selle asemel paigutatakse ta ainult alaealistele mõeldud asutusse.

Minimaalne, keskmine ja kõrge turvalisus

Minimaalse turvalisusega vanglad on tavaliselt ette nähtud majanduskuritegude toimepanijatele, kes on toime pannud selliseid kuritegusid nagu omastamine või pettus. Kuigi tegemist on raskete kuritegudega, ei ole need oma olemuselt vägivaldsed ja seetõttu ei peeta neid kurjategijaid vägivallariskiks. Need kurjategijad saadetakse asutustesse, mis pakuvad ühiselamu tüüpi elukeskkonda, vähem valvureid ja rohkem isiklikke vabadusi.

Keskmise turvalisusega vanglad Need on enamiku kurjategijate majutamiseks kasutatavad standardrajatised, kus on puurilaadsed ruumid, relvastatud valvurid ja palju rangem päevakord kui miinimumturvalisuse puhul.

Kõrge turvalisusega vanglad on mõeldud kõige vägivaldsematele ja ohtlikumatele õigusrikkujatele. Nendes vanglates on palju rohkem valvureid kui miinimum- ja keskmise turvalisusega vanglates ning väga vähe vabadust. Iga sellisesse vanglasse paigutatud isikut peetakse kõrge riskiga isikuks.

Psühhiaatria

Seaduserikkujad, keda peetakse vaimselt sobimatuks, saadetakse psühhiaatrilistesse vanglatesse, mis sarnanevad haiglatele. Seal saavad kinnipeetavad ehk patsiendid psühhiaatrilist abi oma psüühikahäirete puhul. Nagu iga vangla, mis püüab kasutada rehabilitatsioonimeetodeid, on ka psühhiaatriliste vanglate eesmärk püüda inimesi aidata, mitte lihtsalt karistuseks vangistada.

Sõjaline

Igal sõjaväeosal on oma vangla, mida kasutatakse spetsiaalselt sõjaväelaste jaoks, kes on rikkunud riigi julgeolekut mõjutavaid seadusi, või sõjavangide majutamiseks. Nende vangide kohtlemine on viimasel ajal olnud palju kõneainet pakkuv teema ning vaenlase võitlejate piinamise määratlus on muutunud vastuoluliseks ja sageli arutusel olevaks teemaks.

Föderaalne vs. osariik

Föderaalvanglad kuuluvad Justiitsministeeriumi allasutuse Federal Bureau of Prisons (BOP) jurisdiktsiooni alla. Kui kinnipeetav on toime pannud föderaalse kuriteo, satub ta tõenäoliselt föderaalvanglasse. Erandiks on vägivallakuriteod, millega tegelevad tavaliselt osariikide vanglad. Föderaalne vanglasüsteem sai alguse 1891. aasta kolme vangla seadusega. Seadusega loodi esimenekolm föderaalvanglat: Leavenworth, Kansas, Atlanta, Georgia, ja McNeil Island, Washington. Osariikide vanglaid on rohkem kui föderaalvanglaid. Kuna vangistus muutus USAs tavapäraseks karistusviisiks, hakkasid osariigid looma oma sarnaseid, kuid ainulaadseid vanglasüsteeme. Iga osariik määrab ise, kuidas tema vanglasüsteem toimib.

Peamine erinevus lisaks kuritegudele riigi- ja föderaalvangla vahel on karistuse kandmise aeg. Föderaalvanglates on tingimisi vabastamine keelatud, seega on karistuse kandmise aeg oluliselt suurem kui keskmine karistuse kandmise aeg riigi vanglas.

Vangla vs. vangla

Vangla on kohaliku omavalitsuse poolt hallatav lühiajaline asutus, samas kui vangla on riigi või föderatsiooni poolt hallatav pikaajaline asutus. Vanglaid kasutatakse peamiselt kinnipeetavate hoidmiseks, kes ootavad kohtuprotsessi või karistuse mõistmist. Neis võivad viibida ka kinnipeetavad, kelle karistus kestab vähem kui aasta. See sõltub riigist. Vanglad on pikaajalised asutused, mida kasutatakse pärast karistuse mõistmist, kus kurjategijad ja kinnipeetavad viibivadrohkem kui aasta. Need karistussuunised võivad riigiti erineda. Kuues osariigis on vanglate ja vanglate integreeritud vanglasüsteem.