监狱的目的是关押违法的人，并将他们从自由社会中清除出去。 囚犯被关在固定的时间内，在监禁期间的自由非常有限。 虽然每个监狱的基本目的是相同的，但有许多不同类型的监狱。

青少年

未满18岁的人被认为是青少年。 任何未达到法定年龄的人都不会被关在与成人一样的普通监狱中。 相反，他们被安置在专门为青少年设计的设施中。

最低、中、高安全性

最低安全级别的监狱 尽管这些是严重的罪行，但它们在性质上是非暴力的，因此犯罪者不被认为有暴力风险。 这些犯罪者被送到提供宿舍式生活环境、较少警卫和更多个人自由的设施。

中度戒备的监狱 这些设施是用来关押大多数罪犯的标准设施。 它们的特点是笼子式住房、武装警卫和比最低安全级别更严格的日常生活。

高度警戒的监狱 这些监狱的看守人数远远多于最低和中等安全级别的监狱，而且自由度很低。 被关在这种监狱的每个人都被认为是高危人群。

精神病学

被认为精神不正常的违法者会被送到设计得类似医院的精神病院。 一旦到了那里，囚犯或病人就会因为他们的精神障碍而接受精神帮助。 与任何追求康复方法的监狱一样，精神病院的目的是试图帮助人们，而不是仅仅把他们作为一种惩罚手段来监禁。

军事

每个军种都有自己的监狱设施，专门用于关押触犯了影响国家安全的法律的军事人员，或者用于关押战俘。 这些战俘的待遇在近代以来一直是一个备受争议的话题，对敌方战斗人员的酷刑定义已经成为一个有争议的、经常讨论的话题。

联邦诉州

联邦监狱由司法部下属的联邦监狱局（BOP）管辖。 如果囚犯所犯的罪行是联邦罪行，他们很可能会被关进联邦监狱。 暴力犯罪是例外，通常由州立监狱处理。 联邦监狱系统始于1891年的《三所监狱法》。 该法创建了第一个三所联邦监狱分别位于堪萨斯州的莱文沃思、佐治亚州的亚特兰大和华盛顿州的麦克尼尔岛。 州监狱比联邦监狱数量更多。 随着监禁成为美国的标准惩罚形式，各州开始建立自己类似但独特的监狱系统。 每个州都决定其惩戒系统如何运作。

除了犯罪之外，州监狱和联邦监狱的主要区别是服刑时间。 联邦监狱禁止假释，所以服刑时间明显高于州监狱的平均服刑时间。

监狱对监狱

监狱是由地方经营的短期设施，而监狱是由州或联邦经营的长期设施。 监狱主要用于拘留等待审判或判刑的囚犯。 他们也可以关押被判刑不到一年的囚犯。 这将取决于州。 监狱是判刑后使用的长期设施，重刑犯和囚犯被关押在那里。这些判决准则可能因州而异。 在六个州，有一个由监狱组成的综合惩戒系统。