Fængsler er designet til at huse mennesker, der har brudt loven, og til at fjerne dem fra det frie samfund. De indsatte er låst inde i en bestemt periode og har meget begrænsede frihedsrettigheder under deres indespærring. Selvom alle fængsler tjener det samme grundlæggende formål, er der mange forskellige typer af fængsler.

Ung

En person under 18 år betragtes som en ung. Enhver, der ikke er myndig, bliver aldrig låst inde i et almindeligt fængsel sammen med voksne. De bliver i stedet anbragt i et fængsel, der udelukkende er beregnet til unge.

Minimum, medium og høj sikkerhed

Fængsler med minimum sikkerhed er normalt reserveret til økonomiske forbrydere, der har begået handlinger som underslæb eller bedrageri. Selvom det er alvorlige forbrydelser, er de ikke voldelige, og derfor anses gerningsmændene ikke for at være en risiko for vold. Disse gerningsmænd sendes til faciliteter, der tilbyder et sovesalslignende levemiljø, færre vagter og flere personlige friheder.

Fængsler med middel sikkerhed er de standardfaciliteter, der bruges til at huse de fleste kriminelle. De har burlignende boliger, bevæbnede vagter og en meget mere reguleret daglig rutine end minimum sikkerhed.

Fængsler med høj sikkerhed er forbeholdt de mest voldelige og farlige lovovertrædere. Disse fængsler har langt flere vagter end både minimum og medium sikkerhed og meget lidt frihed. Hver person, der er indespærret i et sådant fængsel, anses for at være et højrisikoindivid.

Psykiatrisk

Lovovertrædere, der anses for at være mentalt uegnede, sendes til psykiatriske fængsler, der er designet, så de ligner hospitaler. Der modtager de indsatte, eller patienterne, psykiatrisk hjælp for deres mentale lidelser. Som med ethvert fængsel, der forfølger metoder til rehabilitering, er psykiatriske fængsler beregnet til at forsøge at hjælpe folk i modsætning til bare at indespærre dem som et middel til straf.

Militær

Hver gren af militæret har sine egne fængselsfaciliteter, der bruges specifikt til militærpersonale, der har brudt love, der påvirker den nationale sikkerhed, eller til at huse krigsfanger. Behandlingen af disse fanger har været genstand for megen debat i den seneste tid, og definitionen af tortur for fjendtlige kombattanter er blevet et kontroversielt og ofte diskuteret emne.

Føderal mod stat

Føderale fængsler er under jurisdiktion af Federal Bureau of Prisons (BOP), et datterselskab af justitsministeriet. Hvis den forbrydelse, fangen har begået, er føderal, vil de sandsynligvis ende i føderalt fængsel. Undtagelsen er voldelige forbrydelser, som normalt håndteres af statsfængsler. Det føderale fængselssystem blev startet med Three Prisons Act fra 1891. Loven skabte den førstetre føderale fængsler i Leavenworth, Kansas, Atlanta, Georgia, og McNeil Island, Washington. Statsfængslerne er mere talrige end de føderale fængsler. Da fængsling blev den almindelige form for straf i USA, begyndte staterne at skabe deres egne lignende, men unikke fængselssystemer. Hver stat bestemmer, hvordan dens fængselssystem skal fungere.

Den største forskel mellem et statsfængsel og et føderalt fængsel er, hvor lang tid man afsoner sin straf. I føderale fængsler er prøveløsladelse forbudt, så den tid, man afsoner sin straf, er betydeligt længere end den gennemsnitlige tid i et statsfængsel.

Fængsel mod fængsel

Jail er en lokalt drevet, kortvarig facilitet, hvorimod prison er en statslig eller føderalt drevet, langvarig facilitet. Jails bruges hovedsageligt til at tilbageholde indsatte, der afventer retssag eller dom. De kan også huse indsatte, der er dømt for mindre end et år. Dette vil variere afhængigt af staten. Prisons er langvarige faciliteter, der bruges efter dom, hvor forbrydere og indsatte er anbragt iDisse retningslinjer for strafudmåling kan variere fra stat til stat. I seks stater er der et integreret fængselssystem med fængsler og arresthuse.