Segundo o Comité Consultivo Nacional sobre Estándares e Obxectivos de Xustiza Penal, hai seis tipos distintos de terrorismo . Todos eles comparten o trazo común de ser actos violentos que destrúen bens, invocan medo e tentan danar a vida dos civís.

1. Desorde civil : é unha forma de protesta ás veces violenta realizada por un grupo de individuos, xeralmente en oposición a unha política ou acción política. Pretenden enviar unha mensaxe a un grupo político de que "o pobo" está descontento e esixe un cambio. As protestas pretenden ser non violentas, pero ás veces dan lugar a grandes disturbios nos que a propiedade privada é destruída e os civís son feridos ou mortos.

2. Terrorismo político : é usado por unha facción política para intimidar a outra. Aínda que os líderes gobernamentais son os que están destinados a recibir a mensaxe final, son os cidadáns os que son obxectivo de ataques violentos.

3. Terrorismo non político : é un acto terrorista perpetrado por un grupo con calquera outro propósito, a maioría das veces de natureza relixiosa. O obxectivo desexado non é un obxectivo político, pero a táctica implicada é a mesma.

4. Cuasi terrorismo : é un acto violento que utiliza os mesmos métodos que empregan os terroristas, pero non ten os mesmos factores motivadores. Casos como este adoitan involucrar a un criminal armado que está intentando faceloescapar das forzas da orde utilizando civís como reféns para axudalos a escapar. O infractor da lei está a actuar dun xeito semellante a un terrorista, pero o terrorismo non é o obxectivo.

5. Terrorismo político limitado : os actos son xeralmente complots únicos para facer unha declaración política ou ideolóxica. O obxectivo non é derrocar o goberno, senón protestar contra unha política ou acción gobernamental.

6. Terrorismo de Estado : define calquera acción violenta iniciada por un goberno existente para acadar un obxectivo determinado. Na maioría das veces, este obxectivo implica un conflito con outro país.

Cada tipo de terrorismo utiliza distintos métodos de violencia para transmitir a súa mensaxe. Poden ser calquera cousa, desde armas de asalto ou artefactos explosivos ata produtos químicos tóxicos que se liberan ao aire. Estes ataques poden ocorrer en calquera momento ou lugar, o que os converte nun método extremadamente eficaz para infundir terror e incerteza no público en xeral.