A pena capital existe desde hai séculos, pero non sempre foi tan rápida e humana como hoxe. Algúns dos primeiros métodos de execución incluían ferver un prisioneiro ata morrer en aceite, desmembrar a un condenado (a miúdo facéndoo tirar e escuadrar, un proceso no que se ataban catro cordas separadas aos brazos e ás pernas dunha persoa e despois se unían a un cabalo ou outro animal grande). Os catro animais son enviados correndo en diferentes direccións ao mesmo tempo, arrincándolle efectivamente as extremidades do prisioneiro e permitíndolle que morre sangrando), ou colocando ao prisioneiro nunha roda xiratoria e golpeándoo con porras, martelos e outros dispositivos de tortura. . Moitas destas prácticas poderían tardar horas ou mesmo días en provocar a morte, e a persoa executada quedaría en agonía. Ás veces, un prisioneiro recibiría un golpe de morte, chamado golpes de graza , despois de que sufrise durante o tempo suficiente.

A finais do século XVIII e principios do XIX, o público comezou ver estas prácticas brutais como bárbaras e inhumanas. A principios do século XIX, Gran Bretaña prohibiu algúns dos métodos de execución máis violentos. O país anteriormente era ben coñecido polos seus métodos de execución lentos e dolorosos, incluso para delitos moi leves. De feito, as leis que Gran Bretaña tivo en vigor durante varios centos de anos levaron tantas veces á pena de morte que máis tarde foron referidas como o "Código sanguento".A medida que os tribunais revisaban as leis, certos actos seguían sendo castigados coa morte, pero o número de delitos reduciuse moito. O procedemento para levar a cabo a sentenza tamén se tornou máis humano.

A finais do 1700, Joseph-Ignace Guillotin propuxera un método rápido de execución en forma de máquina que decapitaría rapidamente a unha persoa. A guillotina, inventada en Francia xusto antes da Revolución Francesa, era unha máquina alta cunha folla afiada de navalla colocada dentro dunha estrutura de madeira. Un verdugo levantaba a folla e colocaba debaixo dela a cabeza do condenado. Cando chegara o momento, a folla sería soltada coa forza suficiente para provocar unha morte instantánea.

Outro método popular de execución tornouse máis humano ao mesmo tempo. Aínda que os aforcamentos foran un método popular de execución durante anos, moitas veces eran un proceso longo e angustioso. O novo procedemento humano pedía que os reclusos fosen baixados a toda velocidade despois de que se lles colocara unha soga ao pescozo. As súas mortes acabarían nun instante.

Estados Unidos é o encargado de introducir dous tipos de execucións que se consideran entre as opcións máis humanas dispoñibles. A primeira é a cadeira eléctrica, á que se agarraba o condenado e se lle daría unha descarga eléctrica coa potencia suficiente para matalo rapidamente. Outra é a cámara de gas, construída para executar criminais rapidamente esen dor. Unha cámara de gas consiste nunha pequena habitación completamente pechada unha vez que o prisioneiro está asegurado dentro. A continuación, bombean gases letais á sala para levar a cabo a sentenza. Tamén se deseñou un método similar para inxectar velenos no corpo humano, chamado inxección letal, pero moitos argumentan que esta é unha experiencia menos humana e máis dolorosa que outras opcións.