Secondo il National Advisory Committee on Criminal Justice Standards and Goals (Comitato consultivo nazionale sugli standard e gli obiettivi della giustizia penale), ci sono sei tipi distinti di terrorismo Tutti hanno in comune il fatto di essere atti violenti che distruggono la proprietà, incutono paura e tentano di danneggiare la vita dei civili.

1. Disordine civile - è una forma di protesta, a volte violenta, organizzata da un gruppo di individui, di solito in opposizione a una politica o a un'azione politica. L'obiettivo è quello di inviare a un gruppo politico il messaggio che "il popolo" è insoddisfatto e chiede un cambiamento. Le proteste sono intese come non violente, ma a volte sfociano in grandi disordini in cui la proprietà privata viene distrutta e i civili vengono feriti o uccisi.

2. Terrorismo politico - Sebbene i leader del governo siano destinati a ricevere il messaggio finale, sono i cittadini a essere presi di mira con attacchi violenti.

3. Terrorismo non politico - è un atto terroristico perpetrato da un gruppo per qualsiasi altro scopo, il più delle volte di natura religiosa. L'obiettivo desiderato è qualcosa di diverso da un obiettivo politico, ma le tattiche coinvolte sono le stesse.

4. Quasi terrorismo - è un atto violento che utilizza gli stessi metodi impiegati dai terroristi, ma non ha le stesse motivazioni. Casi come questo di solito coinvolgono un criminale armato che cerca di sfuggire alle forze dell'ordine utilizzando dei civili come ostaggi per aiutarlo a fuggire. Chi infrange la legge agisce in modo simile a un terrorista, ma l'obiettivo non è il terrorismo.

5. Terrorismo politico limitato - Gli atti sono generalmente complotti una tantum per fare una dichiarazione politica o ideologica. L'obiettivo non è rovesciare il governo, ma protestare contro una politica o un'azione governativa.

6. Terrorismo di Stato - definisce qualsiasi azione violenta iniziata da un governo esistente per raggiungere un particolare obiettivo, che il più delle volte riguarda un conflitto con un altro Paese.

Ogni tipo di terrorismo utilizza metodi diversi di violenza per trasmettere il proprio messaggio: dalle armi d'assalto agli ordigni esplosivi, fino alle sostanze chimiche tossiche rilasciate nell'aria. Questi attacchi possono avvenire in qualsiasi momento o luogo, il che li rende un metodo estremamente efficace per instillare terrore e incertezza nella popolazione.