Ιατροδικαστική εντομολογία είναι η χρήση των εντόμων και των αρθροπόδων συγγενών τους που κατοικούν σε αποσυντιθέμενα λείψανα για την υποβοήθηση των νομικών ερευνών. Η ιατροδικαστική εντομολογία χωρίζεται σε τρεις διαφορετικούς τομείς: ιατροδικαστική, αστική και παράσιτα αποθηκευμένων προϊόντων. Ο ιατροδικαστικός τομέας επικεντρώνεται στην εγκληματική συνιστώσα σε σχέση με τα έντομα που τρέφονται και βρίσκονται σε ανθρώπινα λείψανα. Τα έντομα αυτά αναφέρονται ως νεκροφάγαή τα ψοφίμια. Ο αστικός τομέας της εγκληματολογικής εντομολογίας έχει στοιχεία τόσο για τα αστικά όσο και για τα νομικά εγκλήματα. Τα έντομα που εξετάζονται σε αυτόν τον τομέα τρέφονται τόσο με ζωντανούς όσο και με νεκρούς. Οι ερευνητές εξετάζουν σημάδια στο δέρμα. Τα σημάδια προκαλούνται από την κάτω γνάθο του εντόμου και μερικές φορές μπορεί να εκληφθούν ως σημάδια κακοποίησης. Ένας εγκληματολογικός εντομολόγος μπορεί να κληθεί να είναι πραγματογνώμονας σε μια αστική υπόθεση πουΟ τελευταίος τομέας της εγκληματολογικής εντομολογίας είναι τα παράσιτα αποθηκευμένων προϊόντων. Ο τομέας αυτός επικεντρώνεται στα έντομα που βρίσκονται στα τρόφιμα. Ένας εγκληματολογικός εντομολόγος μπορεί επίσης να κληθεί ως πραγματογνώμονας και σε αυτόν τον τομέα. Μπορεί να κληθεί είτε για μια αστική είτε για μια ποινική υπόθεση που αφορά τη μόλυνση των τροφίμων.

Η ιατροδικαστική εντομολογία βοηθά επίσης στον προσδιορισμό μιας εκτίμησης για το πόσο καιρό έχει πεθάνει ένα άτομο ή ζώο ή το μεταθανάτιο διάστημα (PMI). Οι ερευνητές μπορούν να το προσδιορίσουν αυτό από τα έντομα μελετώντας την ανάπτυξη του εντόμου. Υπάρχουν ορισμένα έντομα που είναι εξειδικευμένα να αναπτύσσονται σε σώματα που αποσυντίθενται. Ένα ενήλικο έντομο θα πετάξει γύρω γύρω μέχρι να βρει ένα σώμα που είναι κατάλληλο για να γεννήσειτα αυγά του. Μόλις γεννηθούν τα αυγά αρχίζει η διαδικασία ανάπτυξης. Το αυγό εξελίσσεται σε προνύμφη ή σκουλήκι. Τα σκουλήκια προκαλούν το μεγαλύτερο μέρος της αποσύνθεσης του σώματος, επειδή το σκουλήκι θα κάνει το μεγαλύτερο μέρος της κατανάλωσης τροφής. Η προνύμφη στη συνέχεια εξελίσσεται σε κουτάβι, το οποίο τελικά γίνεται ενήλικο. Το έντομο μπορεί να συλλεχθεί σε οποιοδήποτε από αυτά τα στάδια. Υπάρχουν χρονικά διαστήματα για το πόσο καιρό χρειάζεται το έντομο ναΓια παράδειγμα: αν ένα αυγό χρειάζεται κατά μέσο όρο 500 ώρες για να εξελιχθεί σε κουτάβι σε μια ορισμένη θερμοκρασία, τότε ο ερευνητής μπορεί να δώσει μια εκτίμηση για το πόσο καιρό το άτομο ή το ζώο έχει πεθάνει και να πει με βεβαιότητα ότι το χρονικό διάστημα είναι εντός ενός εύρους.

Ο καιρός έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στην ακρίβεια της διαδικασίας που περιγράφηκε παραπάνω. Η θερμοκρασία είναι η κύρια αιτία δυσκολίας, διότι ένα πτώμα που έχει αφεθεί έξω στη ζέστη του καλοκαιριού μπορεί να αλλάξει δραματικά, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον προσδιορισμό του χρόνου αποσύνθεσης του πτώματος. Η θερμοκρασία επηρεάζει επίσης τον κύκλο ανάπτυξης ορισμένων μυγών. Ο ζεστός καιρός επιταχύνει τη διαδικασία και ο κρύος καιρόςτο επιβραδύνει.

Σαν να μην ήταν ο θάνατος από μόνος του αρκετά ανατριχιαστικός, συχνά η διερεύνηση σκηνών εγκλήματος περιλαμβάνει τη χρήση εντόμων και αρθροπόδων για να γίνουν ιατροδικαστικοί προσδιορισμοί σε σκηνές που περιλαμβάνουν ένα πτώμα. Οι ιατροδικαστές εντομολόγοι χρησιμοποιούν την παρουσία εντόμων για να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του κατά προσέγγιση χρόνου θανάτου των πτωμάτων. Τα σφάλματα καθορίζουν τον χρόνο θανάτου σε αυτές τις περιπτώσεις.

Πώς μπορούν τα έντομα να μας πουν την ώρα του θανάτου; Οι ιατροδικαστές εντομολόγοι χρησιμοποιούν δύο κύριες μεθόδους για να αξιολογήσουν κατά προσέγγιση την ώρα του θανάτου σε, η μία μέθοδος εξετάζει τι είδους έντομα βρίσκονται πάνω και μέσα στο σώμα που αποσυντίθεται και η άλλη χρησιμοποιεί τα στάδια ζωής και τους κύκλους ζωής ορισμένων εντόμων για να καθορίσει πόσο καιρό ένα σώμα ήταν νεκρό. Το ποια μέθοδο χρησιμοποιεί ένας εντομολόγος καθορίζεται σε μεγάλο βαθμό από το χρονικό διάστημα που ηΑν το σώμα είναι ύποπτο ότι είναι νεκρό λιγότερο από ένα μήνα, τότε εξετάζεται ο κύκλος ζωής των εντόμων και αν το σώμα είναι ύποπτο ότι είναι νεκρό από ένα μήνα έως ένα χρόνο, τότε εξετάζεται η διαδοχή των διαφόρων εντόμων.

Όταν ένα σώμα πεθαίνει, περνάει από μια σειρά φυσικών και βιολογικών αλλαγών- ένα νεκρό σώμα λέγεται ότι βρίσκεται σε διαφορετικά στάδια αποσύνθεσης. Αυτά τα διαφορετικά στάδια αποσύνθεσης προσελκύουν διαφορετικά έντομα σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Ένα από τα πρώτα έντομα που εγκαθίστανται σε ένα φρέσκο νεκρό σώμα είναι η φυσαλίδα. Οι φυσαλίδες έχουν έναν αριθμό διαφορετικών κύκλων ζωής που ξεκινούν από το στάδιο του αυγού, προχωρούν σε τρειςΛόγω της εκτεταμένης μελέτης των σταδίων ζωής των φυσαλίδων και της γνώσης της διάρκειας του κάθε κύκλου ζωής, μπορεί να προσδιοριστεί ο χρόνος θανάτου, με ακρίβεια μιας ημέρας περίπου, από το στάδιο αποικισμού των φυσαλίδων σε ένα σώμα.

Αφού ένα πτώμα έχει παραμείνει νεκρό για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, προσελκύονται από αυτό και άλλα έντομα εκτός από τις φυσαλίδες. Με τις αλλαγές του σώματος έρχονται αλλαγές στα έντομα που προτιμούν να τρέφονται από αυτό. Οι φυσαλίδες και οι οικιακές μύγες έρχονται μέσα σε λίγα λεπτά από το θάνατο, άλλες έρχονται στα μέσα της αποσύνθεσης για να τραφούν από το σώμα, ενώ άλλες έρχονται μόνο για να τραφούν από τα άλλα πτωματοφάγα έντομα που έχουν κατοικήσει στο σώμα.Γενικά, ο χρόνος θανάτου μπορεί να προσδιοριστεί από τα είδη των εντόμων που αποικίζουν το σώμα σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή.

Οι επιστήμονες προσπαθούν επίσης να χρησιμοποιήσουν αυτό το είδος της διαδοχικής ανάπτυξης για να εκτιμήσουν το χρόνο θανάτου χρησιμοποιώντας μικροοργανισμούς, πολλοί από τους οποίους είναι υπεύθυνοι για τις αλλαγές αποσύνθεσης, που αναπτύσσονται σε ένα νεκρό σώμα.Για περισσότερες πληροφορίες δείτε αυτό το άρθρο σχετικά με τη μικροοργανική έρευνα.