L'assassinat du président William McKinley

William McKinley a été le 25e président des États-Unis et, le 6 septembre 1901, il est devenu le troisième président à être assassiné.

Fort de sa victoire après la guerre hispano-américaine, le président McKinley se rend à l'Exposition panaméricaine de Buffalo, dans l'État de New York. Cette visite de deux jours du président en exercice suscite une véritable effervescence et attire une foule record. Plus de 116 000 personnes assistent au discours prononcé par McKinley dans la nuit du 5 au 6 septembre.

Le lendemain, 6 septembre, McKinley participe à une rencontre au Temple de la musique. Les visiteurs ont la possibilité de serrer la main du président. Les électeurs et les proches alliés du président craignent une tentative d'assassinat et mettent en garde contre cet événement. Ils estiment qu'une manifestation publique dans un auditorium ouvert comme le Temple de la musique est trop dangereuse pour un tel événement.Cependant, McKinley a insisté pour que l'événement ait lieu comme prévu et, dans le cadre d'un compromis, l'équipe présidentielle a ajouté des policiers et des soldats en plus du service secret habituel.

Parmi la foule de visiteurs impatients se trouve Leon Czolgosz, un ouvrier de 28 ans. Czolgosz est un anarchiste avoué qui, comme le raconteront plus tard les aveux de la police, est venu à New York dans le seul but de tuer McKinley. Alors que Czolgosz se prépare à rencontrer le président, il enveloppe son revolver dans un mouchoir blanc et donne l'impression de tenir simplement une serviette de transpiration en cette journée caniculaire.

Vers 16 h 07, McKinley et Czolgosz se retrouvent face à face. Le président tend la main en souriant, Czolgosz lève son pistolet et tire deux coups de feu à bout portant. Une balle atteint le bouton du manteau de McKinley et le sternum, tandis que l'autre lui transperce l'estomac.

On raconte que quelques instants après les coups de feu, un silence s'est abattu sur la foule, tandis que McKinley restait immobile, en état de choc. Le silence a été rompu lorsqu'un autre participant, James "Big Jim" Parker, a donné un coup de poing à Czolgosz pour empêcher un troisième coup de feu. Peu après, des soldats et des policiers se sont jetés sur l'assassin et l'ont passé à tabac. Ce n'est que lorsque McKinley, qui saignait de ses blessures, a ordonné l'arrêt de la bagarre qu'elle a pris fin.

McKinley est évacué d'urgence du Temple de la musique et conduit directement à l'hôpital de l'Exposition panaméricaine, où il est opéré d'urgence. Le chirurgien parvient à suturer la blessure à l'estomac, mais ne parvient pas à localiser la balle.

Quelques jours après l'attentat, McKinley semble se remettre de l'événement. Le vice-président Theodore Roosevelt est si confiant dans l'état de santé du président qu'il part même camper dans les Adirondack Mountains. Cependant, le 13 septembre, l'état de McKinley devient critique, les restes de la balle ayant provoqué une gangrène sur les parois intérieures de l'estomac du président McKinley.

Le 14 septembre, vers 2 h 15 du matin, l'empoisonnement du sang a entièrement consumé le président McKinley, qui meurt avec sa femme à ses côtés.

Avant même la mort de McKinley, Leon Czolgosz était détenu dans une prison de Buffalo où il était interrogé par la police et les détectives de New York. Il affirmait avoir tiré les coups de feu pour soutenir la cause anarchiste. Dans ses aveux, il déclarait : "Je ne crois pas à la forme républicaine du gouvernement et je ne pense pas que nous devrions avoir de règles."

Czolgosz affirme avoir traqué le président McKinley à travers Buffalo et avoir tenté de l'assassiner à deux autres reprises avant l'événement fatal du 6 septembre. Czolgosz affirme avoir été à la gare lors de l'arrivée de McKinley le 4 septembre, mais n'a pas réussi à appuyer sur la gâchette en raison de l'abondance de la sécurité. Il affirme également avoir envisagé de passer à l'acte lors du discours de la nuit précédente.

"J'ai tué le président pour le bien du peuple ouvrier", a déclaré Czolgosz, "je ne regrette pas mon crime".

Bien plus rapide qu'aujourd'hui, le procès de Czolgosz s'ouvre le 23 septembre 1901. Après seulement 30 minutes de délibération, le jury le déclare coupable du meurtre du président William McKinley et le condamne à la mort par chaise électrique. Le 29 septembre 1901, Czolgosz est exécuté à la prison d'Auburn, à New York.

Le vice-président Theodore Roosevelt prendra ses fonctions après la mort de McKinley et subira lui-même des tentatives d'assassinat.