Rettsmedisinsk entomologi er bruken av insektene, og deres leddyrslektninger som bor i nedbrytende rester for å hjelpe juridiske undersøkelser. Rettsmedisinsk entomologi er delt inn i tre forskjellige områder: medisinske, urbane og lagrede produktskadedyr. Det medisinske området fokuserer på den kriminelle komponenten i forhold til insektene som fester seg på og finnes på menneskelige levninger. Disse insektene blir referert til som nekrofage eller carrion. Det urbane området for rettsmedisinsk entomologi har komponenter av både sivile og juridiske forbrytelser. Insektene som ble sett på i dette området lever av både levende og døde. Etterforskere ser på merker på huden. Markeringene er forårsaket av insektets underkjeve og kan noen ganger forveksles med misbruk. En rettsmedisinsk entomolog kan bli kalt til å være sakkyndig i en sivil sak som er for økonomisk erstatning. Det siste området for rettsmedisinsk entomologi er lagrede produktskadedyr. Dette området fokuserer på insekter som finnes i mat. En rettsmedisinsk entomolog kan også innkalles som ekspertvitne på dette feltet. De kan innkalles for enten en sivil eller en straffesak som involverer matforurensning.

Rettsmedisinsk entomologi hjelper også med å bestemme et estimat av hvor lenge en person eller et dyr har vært død eller Post Mortem Interval (PMI). Etterforskere kan bestemme dette fra insekter ved å studere insektets utvikling. Det ervisse insekter som er spesialiserte til å utvikle seg på kropper som brytes ned. Et voksent insekt vil fly rundt til det finner en kropp som er egnet til å legge eggene sine. Når eggene er lagt, starter utviklingsprosessen. Egget utvikler seg til en larve eller maggot. Maggots forårsaker mesteparten av kroppens nedbrytning fordi marken vil gjøre mesteparten av spisingen. Larven utvikler seg deretter til en puppe, som til slutt blir voksen. Insektet kan samles på et hvilket som helst av disse stadiene. Det er tidsintervaller for hvor lang tid det tar for insektet å utvikle seg fra et stadium til det neste. For eksempel: hvis det i gjennomsnitt tar 500 timer for et egg å utvikle seg til en puppe ved en viss temperatur, kan etterforskeren gi et estimat på hvor lenge personen eller dyret har vært død og med sikkerhet si at lengden på tiden er innenfor et område.

Været har størst innvirkning på nøyaktigheten til prosessen beskrevet ovenfor. Temperaturen er hovedårsaken til vanskeligheter fordi et lik som har blitt utelatt i sommervarmen kan endre seg dramatisk, noe som gjør det vanskelig å identifisere hvor lenge kroppen har vært i nedbrytning. Temperatur påvirker også vekstsyklusen til visse fluer. Varmt vær fremskynder prosessen og kaldt vær bremser den.

Som om døden ikke var skumle nok alene, involverer ofte åstedsundersøkelser bruk av insekterog leddyr for å gjøre rettsmedisinske avgjørelser på scener som involverer en død kropp. Rettsmedisinske entomologer bruker tilstedeværelsen av insekter for å bestemme omtrentlig dødstid for lik. Insekter bestemmer dødstidspunktet i disse tilfellene.

Hvordan kan insekter fortelle oss dødstidspunktet? Rettsmedisinske entomologer bruker to hovedmetoder for å evaluere omtrentlig dødstidspunkt, den ene metoden ser på hvilken type insekter som er på og i den nedbrytende kroppen, og den andre bruker livsstadiene og livssyklusene til visse insekter for å fastslå hvor lenge en kropp har vært død. Hvilken metode en entomolog bruker avgjøres i stor grad av hvor lenge kroppen har vært død. Hvis kroppen mistenkes for å være død mindre enn en måned, blir livssyklusen til insekter sett på, og hvis kroppen mistenkes for å være død fra en måned til et år, ser man på rekkefølgen av forskjellige insekter.

Når en kropp dør går den gjennom en rekke fysiske og biologiske endringer; en død kropp sies å være i forskjellige stadier av nedbrytning. Disse forskjellige nedbrytningsstadiene tiltrekker seg forskjellige insekter til forskjellige tider. Et av de første insektene som slår seg ned i en nydød kropp er spyfluen. Spyfluer har en rekke forskjellige livssykluser som starter med et eggstadium, går over til tre forskjellige larvestadier og går gjennom et puppestadium før de dukker opp som voksen. På grunn av det omfattendestudie av spyfluer livsstadier og en praktisk kunnskap om lengden av hver livssyklus en dødstid, til innen en dag eller så, kan bestemmes fra stadiet av spyflue kolonisering på en kropp.

Etter en kroppen har vært død i lengre tid, andre insekter i tillegg til spyfluer er også tiltrukket av den. Med endringene i kroppen kommer endringer i insekter som fortrinnsvis lever av den. Spyfluer og døgnfluer kommer i løpet av minutter etter døden, andre kommer midt i nedbrytningen for å livnære seg på kroppen, mens andre kommer bare for å spise på de andre rensende insektene som har bebodd kroppen. Generelt kan dødstidspunktet bestemmes av typene insekter som koloniserer kroppen på et bestemt tidspunkt.

Forskere prøver også å bruke denne typen suksesjonsutvikling for å evaluere dødstidspunktet ved hjelp av mikroorganismer, mange hvorav er ansvarlige for dekomponeringsendringer, som utvikler seg på en død kropp. For mer informasjon, sjekk ut denne artikkelen om forskning på mikroorganismer.