As prisões destinam-se a albergar pessoas que infringiram a lei e a retirá-las da sociedade livre. Os reclusos são encerrados durante um determinado período de tempo e têm liberdades muito limitadas durante a sua detenção. Embora todas as prisões tenham o mesmo objetivo básico, existem muitos tipos diferentes de prisões.

Juvenil

Um indivíduo com menos de 18 anos é considerado um jovem. Qualquer pessoa que não seja maior de idade nunca é encarcerada numa prisão geral com adultos, sendo antes colocada num estabelecimento destinado exclusivamente a jovens.

Segurança mínima, média e elevada

Prisões de segurança mínima Embora se trate de crimes graves, não são violentos por natureza e, por conseguinte, os autores não são considerados de risco para a violência. Estes autores são enviados para instalações que oferecem um ambiente de vida do tipo dormitório, menos guardas e mais liberdades pessoais.

Prisões de segurança média São as instalações padrão utilizadas para abrigar a maioria dos criminosos, com alojamento em gaiolas, guardas armados e uma rotina diária muito mais regrada do que a segurança mínima.

Prisões de alta segurança Estas prisões incluem muito mais guardas do que as prisões de segurança mínima e média, e muito pouca liberdade. Cada pessoa confinada a uma prisão deste tipo é considerada um indivíduo de alto risco.

Psiquiátrico

Os infractores que são considerados mentalmente incapazes são enviados para prisões psiquiátricas que são concebidas com semelhanças a hospitais. Uma vez lá, os reclusos, ou pacientes, recebem ajuda psiquiátrica para as suas perturbações mentais. Tal como acontece com qualquer prisão que procura métodos de reabilitação, as prisões psiquiátricas destinam-se a tentar ajudar as pessoas em vez de apenas as confinar como forma de punição.

Militar

O tratamento destes prisioneiros tem sido objeto de grande debate nos últimos tempos e a definição de tortura para combatentes inimigos tornou-se um tema controverso e frequentemente discutido.

Federal x Estadual

As prisões federais estão sob a jurisdição do Gabinete Federal de Prisões (BOP), uma subsidiária do Departamento de Justiça. Se o crime que o recluso cometeu for federal, é provável que acabe numa prisão federal. A exceção são os crimes violentos, que são normalmente tratados pelas prisões estaduais. O sistema prisional federal foi iniciado com a Lei das Três Prisões de 1891. A lei criou a primeiratrês prisões federais em Leavenworth, Kansas, Atlanta, Geórgia, e McNeil Island, Washington. As prisões estaduais são mais numerosas do que as federais. À medida que o encarceramento se tornou a forma padrão de punição nos EUA, os estados começaram a criar os seus próprios sistemas prisionais semelhantes, mas únicos. Cada estado determina como o seu sistema correcional irá funcionar.

As prisões federais proíbem a liberdade condicional, pelo que o tempo de pena cumprido é significativamente mais elevado do que a média do tempo cumprido numa prisão estatal.

Cadeia vs Prisão

A cadeia é uma instalação de curta duração gerida a nível local, enquanto a prisão é uma instalação de longa duração gerida a nível estatal ou federal. As cadeias são principalmente utilizadas para deter reclusos que aguardam julgamento ou sentença. Podem também alojar reclusos condenados há menos de um ano, o que varia consoante o Estado. As prisões são instalações de longa duração utilizadas após a sentença, onde os criminosos e os reclusos são alojados duranteEm seis Estados existe um sistema de correção integrado de cadeias e prisões.