Quan la història de Susan Smith es va emetre per primera vegada al públic, semblava una mare desesperada i desesperada pel retorn dels seus dos fills. Però la simpatia que va guanyar ràpidament es va esvair quan les proves van començar a demostrar que ella era la responsable de la mort dels seus fills.

Susan Leigh Vaughan va néixer el 26 de setembre de 1971 a Union, Carolina del Sud. Va tenir una infància inestable. El seu pare es va suïcidar i va ser maltractada durant anys pel seu padrastre. Com a resultat, va començar a patir depressió i va intentar quitar-se la vida en més d'una ocasió. Això la va seguir en diverses relacions amunt i avall, inclosa una que va començar amb David Smith. Els dos finalment es van casar una vegada que Susan es va quedar embarassada, però fins i tot després del naixement dels seus dos fills, la seva relació es va mantenir difícil i hi va haver indiscrecions per ambdues parts.

Durant una de les seves separacions, la Susan va començar a tenir una relació amb Tom Findlay, que era conegut com un dels solters més elegibles a Union. Amb Findlay, Susan finalment va creure que seria capaç de tenir certa estabilitat a la seva vida, però es va equivocar. Findlay no volia la responsabilitat d'una família ja feta; tampoc estava convençut que els seus diferents orígens i el comportament de Susan envers altres homes fossin adequats per a una relació compromesa. Li va enviar una mena de carta de Dear John explicant tot això l'octubre de 1994,i Susan diria més tard que mai s'havia sentit tan sola a la seva vida.

El 25 d'octubre de 1994, es va trobar una Susan plorant a la porta d'una residència prop de John D. Lake, afirmant que havia estat robada amb cotxe i que els seus fills, Michael de tres anys i Alex de 14 mesos, eren segrestat durant el crim. Durant nou dies, ella i David van suplicar a la premsa el retorn segur dels seus fills, però, a molts coneguts i autoritats, alguna cosa els va semblar malament.

La història de Smith estava plena de forats, i cada vegada se li preguntava. sobre l'incident va canviar la seva història. Va fer diverses proves del polígraf que no van ser concloents. Molts dels seus amics van parlar de com la Susan no parava de preguntar si Findlay anava a veure-la, cosa que van trobar estrany per a una dona que hauria d'estar angoixada pels seus fills desapareguts.

Nou dies d'intens escrutini i atenció dels mitjans van impulsar Susan. a confessar. La nit del 25 d'octubre, havia conduït per la carretera amb els seus dos fills al seient del darrere, sentint-se sola i suïcida. Va conduir fins a John D. Lake i, inicialment planejant rodar al llac amb el cotxe, va abandonar els seus plans i va sortir i va veure com el cotxe, en neutre, entrava a l'aigua. Va poder indicar a les autoritats la ubicació del cotxe i els submarinistes el van trobar i els cossos dels seus dos fills petits. En el seu judici, el seu equip de defensa va afirmar que Susan tenia un trastorn de la personalitat dependenti depressió severa, al·legant que la seva necessitat d'una relació estable amb Findlay va superar el seu judici moral en cometre aquest crim. Va ser condemnada el juliol de 1995 pels assassinats, encara que no se li va donar la pena de mort. Des de la seva presó, dos guàrdies de la presó han estat acomiadats després d'admetre haver anat a dormir amb Susan, cosa que va provocar el seu trasllat diverses vegades pel sistema penitenciari. Actualment està complint la seva condemna a la institució correccional de Leath a Greenwood, Carolina del Sud i és elegible per a la llibertat condicional el 2024.