Meyer "Mickey" Harris Cohen syntyi köyhään perheeseen 4. syyskuuta 1913 Brooklynissa, New Yorkissa, mutta hän kasvoi viiden vanhemman sisaruksensa kanssa Los Angelesissa, Kaliforniassa. Hänen vanhemmat veljensä pitivät kieltolain aikana apteekkia, jossa Mickey oppi valmistamaan salakuljetettua alkoholia. Työskennellessään vanhempien veljiensä kanssa Cohen aloitti myös amatöörinyrkkeilyn ja myi sanomalehtiä ansaitakseen rahaa. Kun Cohen täytti 15 vuotta, hän karkasi Los Angelesiin.Clevelandiin aloittamaan ammattinyrkkeilyn.

Suuren laman aikana Mickey nyrkkeili ammattimaisesti ja työskenteli Clevelandissa paikallisten mafiosojen järjestyksenvalvojana. Aiheutettuaan siellä ongelmia Cohen lähetettiin Chicagoon työskentelemään Al Caponen Chicagon asu Hän ryhtyi pian johtamaan omaa aseellista ryöstöryhmäänsä vankilassa Caponen johdolla. Sen jälkeen, kun Cohen oli joutunut raa'an pahoinpitelyn kohteeksi erään pieleen menneen aseellisen ryöstön aikana, hän joutui jättämään Chicagon ja muutti takaisin kotiinsa Los Angelesiin.

Kun hän palasi Los Angelesiin, mafiosojohtajat, mukaan lukien Lucky Luciano ja Meyer Lansky yhdisti Cohenin ja Bugsy Siegelin. Yhdessä he rakensivat länsirannikon rikossyndikaatin, johon kuului prostituutiota, huumeita, ammattiyhdistysten valvontaa ja hevoskilpailujen sähkepalvelu, joka hallitsi uhkapelejä koko maassa. 1940-luvulla Cohen ja Siegel tulivat hyvin tunnetuiksi ja suuresti pelätyiksi Los Angelesissa.

Vuonna 1947 mafia tappoi Siegelin, ja länsirannikon syndikaatti jäi Cohenin hallintaan. Uuden asemansa myötä Mickey palkkasi yksityisopettajan, joka opetti hänelle tapoja sekä luku- ja kirjoitustaitoa. Hän käytti näitä taitoja hyväkseen ja ystävystyi korkea-arvoisten virkamiesten ja monien elokuvatähtien kanssa. Kuuluisiin ystäviinsä kuuluivat muun muassa Frank Sinatra, Robert Mitchum, Dean Martin, Jerry Lewis ja Sammy Davis Jr. Hänvakiinnutti asemansa Los Angelesin pomona.

Jack Dragna näki Cohenin suurimpana uhkana omalle rikollisyritykselleen, ja kun Cohen oli julkisesti halveksinut häntä, heidän välilleen puhkesi jengisota. Cohen välttyi useilta murhayrityksiltä, mukaan lukien talon räjähdys Cohenin kartanossa. Väkivalta ja puute herättivät lopulta paikallisen poliisin ja liittovaltion viranomaisten huomion, joten he alkoivat tutkia Cohenia ja syyttivät häntä veronkierrosta.

Cohen sai tuomion veronkierrosta ja hänet tuomittiin neljäksi vuodeksi liittovaltion vankilaan vuonna 1951. Vapauduttuaan vuonna 1955 Cohen palasi nopeasti johtamaan syndikatiotaan Los Angelesissa. Hän alkoi myös käyttää kiristystä saadakseen virkamiehiä ja elokuvatähtiä antamaan hänelle rahaa ja sallimaan hänen jatkaa laittomia toimiaan kaupungissa. Eräs kuuluisa kiristystarina, jonka Mickey vuoti julkilehdistö on tarina Lana Turner ja John Stompanato . John Stompanato tapettiin Lana Turnerin makuuhuoneessa ja poliisi totesi sen olleen itsepuolustusta. Cohen, joka oli Stompanaton ystävä, tiesi, että heillä oli seksisuhde, joten hän päätti kiristää naista tiedoilla. Hän julkaisi lopulta heidän rakkauskirjeensä lehdistölle jopa kiristettyään häneltä rahaa.

Vuonna 1961 Cohenia syytettiin jälleen kerran veronkierrosta, ja hänet tuomittiin 15 vuodeksi liittovaltion vankilaan. Hän istui ensimmäiset kuukaudet Alcatrazin vankilassa, jossa myös entinen mafiapomo Al Capone istui jonkin aikaa, mutta hänet siirrettiin myöhemmin Atlantaan, Georgiaan, jossa hänet pahoinpideltiin rajusti ja jätettiin osittain halvaantuneeksi. Cohen vapautui vuonna 1972 ja nousi nopeasti otsikoihin väitetyn osallisuutensa vuoksi.Cohenia ei koskaan virallisesti yhdistetty rikokseen, ja hän menehtyi lopulta 62-vuotiaana vatsasyöpään.