Meyer "Mickey" Harris Cohen werd geboren in een arm gezin op 4 september 1913 in Brooklyn, New York, maar hij groeide op met zijn vijf oudere broers en zussen in Los Angeles, Californië. Zijn oudere broers hadden een drogisterij tijdens het verbodsperiode waar Mickey leerde om alcohol te smokkelen. Terwijl hij met zijn oudere broers werkte, begon Cohen ook met amateurboksen en het verkopen van kranten om geld te verdienen. Toen Cohen 15 werd, liep hij weg naar Los Angeles, Californië.Cleveland om professioneel te gaan boksen.

Tijdens de Grote Depressie was Mickey professioneel aan het boksen en werkte hij als handhaver voor lokale gangsters in Cleveland. Nadat hij daar voor wat problemen had gezorgd, werd Cohen naar Chicago gestuurd om te werken in Al Capone's Outfit Chicago Al snel begon hij zijn eigen gewapende overvalbende te leiden voor de Outfit onder leiding van Capone in de gevangenis. Na een incident met een wrede aanval tijdens een misgelopen gewapende overval, werd Cohen gedwongen Chicago te verlaten en verhuisde hij terug naar Los Angeles.

Toen hij terugkeerde naar Los Angeles waren de maffialeden, waaronder Lucky Luciano en Meyer Lansky koppelde Cohen aan Bugsy Siegel. Samen bouwden de twee een misdaadsyndicaat aan de westkust op dat zich bezighield met prostitutie, verdovende middelen, controle over vakbonden en een telegrafische dienst voor paardenraces die het gokken op nationale schaal controleerde. In de jaren 1940 werden Cohen en Siegel zeer bekend en gevreesd in Los Angeles.

In 1947 werd Siegel vermoord door de maffia en werd het syndicaat aan de westkust overgelaten aan Cohen. Met zijn nieuwe status huurde Mickey een privéleraar in om hem manieren te leren en om te leren lezen en schrijven. Hij gebruikte deze vaardigheden om bevriend te raken met hoge ambtenaren en veel filmsterren. Enkele van zijn beroemde vrienden waren Frank Sinatra, Robert Mitchum, Dean Martin, Jerry Lewis en Sammy Davis Jr.werd gevestigd als de baas van Los Angeles.

Jack Dragna zag Cohen als de grootste bedreiging voor zijn eigen criminele onderneming en nadat hij door Cohen in het openbaar was beledigd, brak er een bendeoorlog uit tussen de twee. Cohen ontkwam aan meerdere aanslagen op zijn leven, waaronder een huisontploffing op het landgoed van Cohen. Het geweld en de schaarste trokken uiteindelijk de aandacht van de lokale politie en de Feds, dus begonnen ze onderzoek naar Cohen en klaagden ze hem aan voor belastingontduiking.

Cohen werd veroordeeld voor belastingontduiking en moest in 1951 vier jaar de federale gevangenis in. Toen hij in 1955 vrijkwam, keerde Cohen snel terug naar zijn syndicaat in Los Angeles. Hij begon ook chantage te gebruiken om overheidsfunctionarissen en filmsterren over te halen hem geld te geven en hem toe te staan zijn illegale activiteiten in de stad voort te zetten. Een beroemd chantageverhaal dat Mickey liet uitlekken naarde pers is het verhaal van Lana Turner en John Stompanato John Stompanato werd vermoord in de slaapkamer van Lana Turner en de politie oordeelde dat het zelfverdediging was. Cohen, die bevriend was met Stompanato, wist dat ze een seksuele relatie hadden en besloot haar te chanteren met deze informatie. Uiteindelijk gaf hij hun liefdesbrieven vrij aan de pers, zelfs nadat hij haar had afgeperst voor geld.

In 1961 werd Cohen opnieuw beschuldigd van belastingontduiking en werd hij veroordeeld tot 15 jaar in de federale gevangenis. De eerste maanden zat hij in Alcatraz, waar voormalig maffiabaas Al Capone ook een tijdje zat, maar later werd hij overgeplaatst naar Atlanta, Georgia, waar hij wreed werd geslagen en gedeeltelijk verlamd achterbleef. Cohen werd in 1972 vrijgelaten en haalde al snel de krantenkoppen vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij deCohen werd nooit officieel in verband gebracht met de misdaad en stierf uiteindelijk op 62-jarige leeftijd aan maagkanker.