Meyer "Mickey" Harris Cohen va néixer en una família pobra el 4 de setembre de 1913 a Brooklyn, Nova York, però va créixer amb els seus cinc germans grans a Los Angeles, Califòrnia. Els seus germans grans van dirigir una farmàcia durant l'era de la prohibició, on en Mickey va aprendre a fer alcohol contrabandit. Mentre treballava amb els seus germans grans, Cohen també va començar a fer boxa amateur ia vendre diaris per guanyar diners. Quan Cohen va fer 15 anys va fugir a Cleveland per començar a boxejar professionalment.

Durant la Gran Depressió, Mickey va ser boxejant professionalment i treballava com a encarregat de la vigilància de mafiosos locals a Cleveland. Després de crear alguns problemes allà, Cohen va ser enviat a Chicago per treballar al Chicago Outfit d'Al Capone. Aviat va començar a dirigir el seu propi equip de robatori a mà armada per al Outfit sota el lideratge de Capone a la presó. Després d'un incident que va implicar un assalt salvatge durant un robatori a mà armada que va sortir malament, Cohen es va veure obligat a abandonar Chicago i es va traslladar a casa seva a Los Angeles.

Quan va tornar a Los Angeles, els líders mafiosos incloent Lucky Luciano i Meyer Lansky van emparellar Cohen amb Bugsy Siegel. Junts, els dos van construir un sindicat del crim a la costa oest que implicava la prostitució, els narcòtics, el control dels sindicats i un servei de filferro de curses de cavalls que controlava els jocs d'atzar a escala nacional. A la dècada de 1940 Cohen i Siegel es van fer coneguts i molt temuts a Los Angeles.

El 1947.Siegel va ser assassinat per la multitud i el sindicat de la costa oest va quedar sota el control de Cohen. Amb el seu nou estatus, Mickey va contractar un tutor particular per ensenyar-li maneres i com llegir i escriure. Va utilitzar aquestes habilitats per fer-se amic d'alts funcionaris i moltes estrelles de cinema. Alguns dels seus amics famosos incloïen Frank Sinatra, Robert Mitchum, Dean Martin, Jerry Lewis i Sammy Davis Jr. Es va consolidar com a cap de Los Angeles.

Jack Dragna va veure Cohen. com la major amenaça per a la seva pròpia empresa criminal i després de ser menyspreat públicament per Cohen, va esclatar una guerra de bandes entre tots dos. Cohen va evitar múltiples atemptats contra la seva vida, inclosa una explosió de casa a la finca de Cohen. La violència i la carència finalment van cridar l'atenció de la policia local i dels federals, de manera que van començar a investigar Cohen i el van acusar d'evasió fiscal.

Cohen va ser condemnat per evasió fiscal i va ser condemnat a quatre anys de presó federal el 1951. Quan va ser alliberat el 1955, Cohen va tornar ràpidament a dirigir el seu sindicat a Los Angeles. També va començar a utilitzar el xantatge per convèncer els funcionaris públics i les estrelles de cinema perquè li donéssin diners i li permetessin continuar fent les seves activitats il·legals a la ciutat. Una famosa història de xantatge que Mickey va filtrar a la premsa és la història de Lana Turner i John Stompanato . John Stompanato va ser assassinat a l'habitació de Lana Turner i la policiaho dictamina en autodefensa. Cohen, que era amic de Stompanato, sabia que tenien una relació sexual, així que va decidir fer-li xantatge amb la informació. Finalment va publicar les seves cartes d'amor a la premsa fins i tot després d'extorsionar-la per diners.

El 1961 Cohen va ser acusat de nou d'evasió fiscal i va ser condemnat a 15 anys de presó federal. Va complir els seus primers mesos a Alcatraz, on l'antic cap de la mafia Al Capone també va servir algun temps, però més tard va ser traslladat a Atlanta, Geòrgia, on va ser colpejat brutalment i va quedar parcialment paralitzat. Cohen va ser alliberat el 1972 i ràpidament va ser titular per la seva suposada implicació en el segrest de Patty Hearst. Cohen mai va estar vinculat oficialment al crim i finalment va morir als 62 anys d'un càncer d'estómac.