Meyer "Mickey" Harris Cohen blev født i en fattig familie den 4. september 1913 i Brooklyn, New York, men han voksede op med sine fem ældre søskende i Los Angeles, Californien. Hans ældre brødre drev et apotek under forbudstiden, hvor Mickey lærte at lave smuglersprit. Mens han arbejdede med sine ældre brødre, begyndte Cohen også at amatørbokse og sælge aviser for at tjene penge. Da Cohen fyldte 15, stak han af tilCleveland for at begynde at bokse professionelt.

Under den store depression boksede Mickey professionelt og arbejdede som håndlanger for lokale gangstere i Cleveland. Efter at have skabt en del problemer der, blev Cohen sendt til Chicago for at arbejde i Al Capones Chicago-outfit Han begyndte snart at lede sin egen bevæbnede røverbande for Outfit under Capones ledelse i fængslet. Efter en hændelse med et brutalt overfald under et væbnet røveri, der gik galt, blev Cohen tvunget til at forlade Chicago og flytte hjem til Los Angeles.

Da han vendte tilbage til Los Angeles, havde mafialederne, herunder Lucky Luciano Sammen opbyggede de to et forbrydersyndikat på vestkysten, der involverede prostitution, narkotika, kontrol med fagforeninger og et hestevæddeløbsbureau, der kontrollerede spil på landsplan. I 1940'erne var Cohen og Siegel ved at blive velkendte og meget frygtede i Los Angeles.

I 1947 blev Siegel dræbt af mafiaen, og vestkystsyndikatet blev overladt til Cohens kontrol. Med sin nye status hyrede Mickey en privatlærer til at lære ham manerer og at læse og skrive. Han brugte disse færdigheder til at blive venner med højtstående embedsmænd og mange filmstjerner. Nogle af hans berømte venner omfattede Frank Sinatra, Robert Mitchum, Dean Martin, Jerry Lewis og Sammy Davis Jr. Hanblev veletableret som boss i Los Angeles.

Jack Dragna så Cohen som den største trussel mod sit eget kriminelle foretagende, og efter at Cohen havde vist ham manglende respekt offentligt, udbrød der bandekrig mellem de to. Cohen undgik flere mordforsøg, bl.a. en huseksplosion på Cohens ejendom. Volden og manglen på penge fangede til sidst det lokale politis og FBI's opmærksomhed, så de begyndte at efterforske Cohen og sigtede ham for skatteunddragelse.

Cohen blev dømt for skatteunddragelse og fik fire års fængsel i 1951. Da han blev løsladt i 1955, vendte Cohen hurtigt tilbage til at drive sit syndikat i Los Angeles. Han begyndte også at bruge afpresning for at overbevise offentlige embedsmænd og filmstjerner om at give ham penge og lade ham fortsætte med at drive sine ulovlige aktiviteter i byen. En berømt afpresningshistorie, som Mickey lækkede tilpressen er historien om Lana Turner og John Stompanato John Stompanato blev dræbt i Lana Turners soveværelse, og politiet vurderede, at det var selvforsvar. Cohen, som var Stompanatos ven, vidste, at de havde et seksuelt forhold, så han besluttede sig for at afpresse hende med oplysningerne. Han offentliggjorde til sidst deres kærlighedsbreve til pressen, selv efter at have afpresset hende for penge.

I 1961 blev Cohen igen anklaget for skatteunddragelse og idømt 15 års fængsel. Han afsonede de første måneder på Alcatraz, hvor den tidligere mafiaboss Al Capone også sad, men blev senere overført til Atlanta, Georgia, hvor han blev brutalt mishandlet og delvist lammet. Cohen blev løsladt i 1972 og skabte hurtigt overskrifter for sin påståede indblanding iCohen blev aldrig officielt knyttet til forbrydelsen og døde til sidst i en alder af 62 år af mavekræft.