"Présider à près de 100 exécutions", voilà ce qui ressort de n'importe quel curriculum vitae, mais dans le cas de Jim Willett, c'est le seul élément qui caractérise sa carrière. À 21 ans, étudiant en commerce à l'université d'État de Sam Houston, Willett accepte ce qu'il pense être un poste temporaire de gardien à l'unité de haute sécurité "Walls Unit" de Huntsville, au Texas. On lui donne un fusil et un écusson en tissu.Il s'est exécuté avec crainte. C'était en 1971. Cinq ans plus tard, le Texas a rétabli la peine de mort et les exécutions par injection létale ont repris en 1982. Entre-temps, Willett avait gravi tous les échelons de l'administration pénitentiaire et avait même quitté Huntsville pour travailler dans d'autres unités. Il est revenu en 1998 en tant que directeur de l'unité de 1 500 hommes de la prison de Huntsville.incarcéré à Walls. Ses responsabilités ont alors pris une nouvelle dimension et il s'est retrouvé à escorter 89 condamnés (88 hommes et une femme) jusqu'à la chambre de la mort. Il les a vus se débattre violemment ou se taire lorsqu'ils ont été conduits hors de leur cellule. Il les a vus manger leur dernier repas et les a entendus prononcer leurs dernières paroles. Il les a vus se faire escorter jusqu'à la chambre de la mort.Il a observé les expressions sur les visages de leurs familles et de leurs proches. Il les a regardés mourir sur le brancard. Il a enregistré un nombre record de 40 exécutions en 2000. La même année, il a remporté le James H. Byrd, Jr. Memorial Award pour les meilleurs administrateurs correctionnels des grands établissements gérés par le Texas Department of Criminal Justice. Mais il s'est interrogé sur la moralité de laLa mise à mort des prisonniers l'a amené à faire cette observation et à poser cette question pénétrante : "Dans la plupart des cas, les personnes que nous voyons ici ne sont pas du tout celles qu'elles étaient lorsqu'elles sont entrées dans le système... cela signifie-t-il que nous les avons réhabilitées ?" En fin de compte, cependant, il a considéré que tout cela n'était qu'une partie de son travail et s'est réjoui de ne pas avoir été le juge ou d'avoir fait partie du jury qui avaitont décidé de leur sort.

M. Willett a participé à la narration du documentaire "Witness to an Execution" (Témoin d'une exécution), récompensé par un prix Peabody et diffusé en 2000 dans l'émission "All Things Considered" de la National Public Radio. Après avoir pris sa retraite de Huntsville, il a coécrit le livre autobiographique "Warden" avec son ami, l'auteur Ron Rozelle. La vitrine d'exposition de M. Willett au Musée national du crime et de la peine contient ces objets ainsi que d'autres relatifs àsa remarquable carrière de 30 ans dans le système pénitentiaire texan.