"Voorzitten bij bijna 100 executies' zou opvallen op elke cv, maar in het geval van Jim Willett zou het de enige karakteristieke eigenschap van zijn carrière zijn. Als 21-jarige student bedrijfskunde aan de Sam Houston State University, accepteerde Willett wat hij dacht dat een tijdelijke baan zou zijn als bewaker van de maximaal beveiligde 'Walls Unit' in Huntsville, Texas. Hij kreeg een geweer en een stoffen patchen werd hem verteld dat hij de man die uit zijn dienst kwam in een bewakingstoren moest aflossen. Angstig gehoorzaamde hij. Dat was in 1971. Vijf jaar later voerde Texas de doodstraf weer in en in 1982 werden de executies door middel van een dodelijke injectie hervat. Tegen die tijd was Willett opgeklommen in de rangen van correctionele officieren en hij verliet Huntsville zelfs een tijdje om in andere eenheden te werken. In 1998 keerde hij terug als directeur van de 1500 mannen tellende gevangenis in Huntsville.Op dat moment kregen zijn verantwoordelijkheden een uitdagende nieuwe dimensie en begeleidde hij in totaal 89 veroordeelden (88 mannen en één vrouw) naar de doodskamer. Hij zag ze heftig tegenstribbelen of rustig hun cel uitgaan. Hij zag ze hun laatste maaltijd nuttigen en hoorde ze hun laatste woorden zeggen. Hij zag ze terwijl ze werdenHij keek naar de uitdrukkingen op de gezichten van hun families en familieleden. Hij zag ze sterven op de brancard. Hij registreerde een recordaantal van 40 executies in 2000. Datzelfde jaar won hij de James H. Byrd, Jr. Memorial Award voor top correctionele beheerders in de grotere faciliteiten van het Texas Department of Criminal Justice. Maar hij vroeg zich af wat de moraliteit was van de executie van de gevangenen.gevangenen ter dood te brengen, wat leidde tot deze indringende observatie en vraag: "In de meeste gevallen zijn de mensen die we hier zien helemaal niet meer de mensen die ze waren toen ze in het systeem kwamen. . .betekent dat dat we ze gerehabiliteerd hebben?" Aan het eind van de dag schreef hij het echter allemaal op het conto van zijn deel van het werk en was hij blij dat hij niet de rechter was geweest of in de jury had gezeten diebeslisten over hun lot.

Willett hielp bij het vertellen van de met een Peabody Award bekroonde documentaire "Witness to an Execution" die in 2000 werd uitgezonden op National Public Radio's "All Things Considered". Nadat hij met pensioen ging in Huntsville, schreef hij samen met zijn vriend, schrijver Ron Rozelle, het autobiografische boek "Warden". Willett's tentoonstellingskast in het Nationaal Museum van Misdaad en Straf bevat deze en andere voorwerpen met betrekking totzijn opmerkelijke ambtstermijn van 30 jaar in het gevangenissysteem van Texas.