"Præsiderede over næsten 100 henrettelser" ville stå på ethvert CV, men i Jim Willetts tilfælde ville det være det eneste, der kendetegnede hans karriere. Som en 21-årig handelsstudent på Sam Houston State University accepterede Willett, hvad han troede ville være en midlertidig stilling som vagt på den højsikrede "Walls Unit" i Huntsville, Texas. Han fik en riffel og et stofmærke.og fik besked på at afløse manden, der kom fra sin vagt i vagttårnet. Frygteligt adlød han. Det var i 1971. Fem år senere genindførte Texas dødsstraffen, og henrettelser ved dødelig indsprøjtning blev genoptaget i 1982. På det tidspunkt var Willett steget i graderne som fængselsbetjent og forlod endda Huntsville i en periode for at arbejde på andre enheder. Han vendte tilbage i 1998 som direktør for den 1.500 mand storePå det tidspunkt fik hans ansvar en ny udfordrende dimension, og han måtte eskortere i alt 89 dødsdømte personer (88 mænd og en kvinde) til dødskammeret. Han så dem kæmpe voldsomt eller gå stille, da de blev ført ud af deres celler. Han så dem spise deres sidste måltider og hørte dem sige deres sidste ord. Han så dem, da de blevHan så ansigtsudtrykkene hos deres familier og slægtninge. Han så dem dø på båren. Han satte rekord med 40 henrettelser i 2000. Samme år vandt han James H. Byrd, Jr. Memorial Award for de bedste fængselsadministratorer på de større fængsler, der drives af Texas Department of Criminal Justice. Men han spekulerede på moralen ved atat aflive fanger, hvilket førte til denne gennemtrængende observation og spørgsmål: "I de fleste tilfælde er de mennesker, vi ser her, slet ikke de mennesker, de var, da de kom ind i systemet... betyder det, at vi har rehabiliteret dem?" I sidste ende slog han det dog hen med, at han bare gjorde sin del af arbejdet, og han var glad for, at han ikke havde været den dommer eller havde siddet i den jury, der havdeafgjorde deres skæbne.
Willett var med til at fortælle den Peabody Award-vindende dokumentar "Witness to an Execution", der blev sendt på National Public Radios "All Things Considered" i 2000. Efter han blev pensioneret fra Huntsville, skrev han den selvbiografiske bog "Warden" sammen med sin ven, forfatteren Ron Rozelle. Willetts udstillingsmontre på National Museum of Crime and Punishment indeholder disse og andre genstande, der relaterer tilhans bemærkelsesværdige 30-årige ansættelse i Texas' fængselssystem.