Zbrodnie wojenne, które są często określane jako zbrodnie przeciwko ludzkości, są naruszeniem zwyczajów lub praw prowadzenia wojny. Przed I wojną światową nie było jasnej definicji tego terminu, ale w jej następstwie między kilkoma krajami rozpoczęły się dyskusje na temat zbrodni wojennych i tego, co należy zrobić, aby ukarać tych, którzy je popełniają. Traktat wersalski z 1919 r. był jednym z pierwszych dokumentów, w którychDyskutowali o zbrodniach wojennych, a autorzy próbowali stworzyć listę przestępstw, które by się do nich kwalifikowały. Mieli duże trudności z uzgodnieniem, co powinno, a co nie powinno być kryminalizowane w czasie wojny, a jeszcze większe rozbieżności pojawiły się, gdy próbowali zdecydować o odpowiednich formach kary. Pomysł ustanowienia Międzynarodowego Trybunału Sprawiedliwości został podniesiony, ale nie został zaakceptowany przez większość.uczestników.

Temat zbrodni wojennych został omówiony znacznie bardziej szczegółowo po II wojnie światowej. Członkowie sił alianckich utworzyli międzynarodowe trybunały w Norymberdze i Tokio, aby wydać wyrok w sprawie czynów przestępczych popełnionych podczas wojny. Trybunały te ustanowiły zasady, które do dziś pozostają podstawą międzynarodowego prawa karnego. Do 1946 r. Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych miałopotwierdził te "zasady prawa międzynarodowego" i zaczął tworzyć rezolucje określające kary dla osób winnych zbrodni wojennych i zbrodni przeciwko ludzkości.

Obecnie większość zbrodni wojennych jest karana na dwa sposoby: śmiercią lub długoletnim więzieniem. Aby otrzymać jeden z tych wyroków, każdy przypadek zbrodni wojennej musi zostać wniesiony do Międzynarodowego Trybunału Karnego (MTK). MTK został założony 1 lipca 2002 r. w celu postawienia zbrodniarzy wojennych przed sądem. Władza trybunału opiera się na traktacie i popiera go 108 odrębnych krajów.

Istnieje kilka warunków, które muszą zostać spełnione, aby sprawa mogła zostać rozpatrzona przez MTK. Przestępstwo musi należeć do jednej z kategorii, nad którymi sąd ma jurysdykcję. Należą do nich ludobójstwo, zbrodnie wojenne i zbrodnie przeciwko ludzkości. Tematy te są dość szerokie i mogą obejmować wiele konkretnych przestępstw, ale jednym z godnych uwagi wykluczeń jest jakikolwiek akt terroryzmu.

Oczekuje się, że tylko narody, które zgodziły się i podpisały traktat MTK, będą przestrzegać autorytetu sądu, więc personel wojskowy, który pochodzi z terytoriów nieuczestniczących, nie może zostać poddany procesowi, niezależnie od zbrodni wojennych, które mogli popełnić. Zbrodnie, które kwalifikują się do rozpatrzenia przez MTK, muszą zostać popełnione po dacie oficjalnego ustanowienia sądu. NieZbrodnie wojenne, które spełniają wszystkie wymogi przesłuchania przez MTK, mogą zostać postawione przed sądem, aby można było podjąć decyzję o ukaraniu winnych.