Los crímenes de guerra, que a menudo se denominan crímenes contra la humanidad, son violaciones de las costumbres o las leyes de la guerra. No existía una definición clara de este término antes de la Primera Guerra Mundial, pero a raíz de ella comenzaron los debates entre varios países sobre los crímenes de guerra y lo que debía hacerse para castigar a quienes los cometían. El Tratado de Versalles de 1919 fue uno de los primeros documentos queLos autores trataron de elaborar una lista de delitos tipificados como crímenes de guerra. Tuvieron grandes dificultades para ponerse de acuerdo sobre lo que debía o no penalizarse en tiempos de guerra, y las discrepancias fueron aún mayores cuando trataron de decidir las formas adecuadas de castigo. Se planteó la idea de crear un Tribunal Internacional de Justicia, pero la mayoría no la aceptó.de los participantes.

El tema de los crímenes de guerra se abordó con mucho más detalle tras la Segunda Guerra Mundial. Los miembros de las fuerzas aliadas crearon tribunales internacionales en Nuremberg y Tokio para juzgar los actos criminales perpetrados durante la guerra. Estos tribunales establecieron los principios que siguen siendo la base del derecho penal internacional en la actualidad. En 1946, la Asamblea General de las Naciones Unidas habíaconfirmó estos "principios del derecho internacional" y empezó a crear resoluciones que establecían castigos para los culpables de crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad.

En la actualidad, la mayoría de los crímenes de guerra se castigan de dos maneras: con la pena de muerte o con penas de prisión de larga duración. Para que se le imponga una de estas penas, cualquier caso de crimen de guerra debe llevarse ante la Corte Penal Internacional (CPI). La CPI se fundó el 1 de julio de 2002 con el fin de juzgar a los criminales de guerra. El poder de la corte se basa en un tratado, y 108 países distintos la apoyan.

Para que un caso pueda ser juzgado en la CPI deben cumplirse algunos requisitos. El delito debe pertenecer a una de las categorías sobre las que se considera que el tribunal tiene jurisdicción. Entre ellas se incluyen el genocidio, los crímenes de guerra y los crímenes contra la humanidad. Estos temas son algo amplios y pueden incluir muchos delitos específicos, pero una exclusión notable es cualquier acto de terrorismo.

Sólo las naciones que han acordado y firmado el tratado de la CPI deben adherirse a la autoridad del tribunal, por lo que el personal militar que proceda de territorios no participantes no puede ser sometido a juicio, independientemente de los crímenes de guerra que haya podido cometer. Los crímenes que pueden ser juzgados por la CPI deben haber sido cometidos después de la fecha en que se estableció oficialmente el tribunal. NoLos crímenes de guerra que cumplan todos los requisitos para ser juzgados por la CPI podrán ser llevados a juicio, para que se decida cómo castigar a los culpables.