George Kelly Barnes urodził się pod koniec lat dziewięćdziesiątych XIX wieku w Memphis w stanie Tennessee. Jego rodzina była dość zamożna, a on sam wiódł zwyczajne życie aż do momentu zapisania się na Uniwersytet Stanowy Mississippi. Początkowo miał tylko niewielkie kłopoty, zdobywając słabe oceny i zbierając oceny niedostateczne. Jednak po zakochaniu się w kobiecie o imieniu Geneva zdecydował się całkowicie rzucić szkołę. Szybko znaleźli się w tarapatach finansowych,Kelly opracował więc plan i po rozstaniu z Genevą zaczął pracować jako gangster. W tym czasie miał zaledwie 19 lat.

W 1927 roku zakochał się w kobiecie o imieniu Kathryn Thorne, z którą później się ożenił. Kathryn Kelly była kryminalistką samą w sobie. Kupiła mu karabin maszynowy, który zrodził jego przydomek "Machine Gun Kelly".

Jego przestępstwa koncentrowały się głównie na wykorzystywaniu praw prohibicji i napadaniu na banki, jednak jego najsłynniejszym przestępstwem było porwanie.

Z pomocą niejakiego Alberta Batesa i umiejętności planowania jego żony, Kelly zamierzał porwać nafciarza Charlesa Urschela. Planowali okup za 200 000 dolarów, ale po przybyciu do Urschela znaleźli dwóch mężczyzn zamiast jednego i zabrali obu, nie mając pewności, kto jest kim. Drugim mężczyzną był Walter Jarrett.

Po otrzymaniu okupu, FBI uwolniło Urschela. Z pomocą Urschela, FBI znalazło drogę do domu, w którym był przetrzymywany. Tam odkryli, że Kelly i Bates byli porywaczami. Dzięki tym wskazówkom i numerom seryjnym na pieniądzach okupu, udało im się znaleźć porywaczy.

12 października 1933 r. otrzymali wyroki dożywotniego więzienia. Kelly zmarł w 1954 r. Kathryn została zwolniona w 1958 r.