Sotarikokset, joihin usein viitataan rikoksina ihmisyyttä vastaan, ovat sodankäynnin tapojen tai lakien rikkomuksia. Ennen ensimmäistä maailmansotaa ei ollut selkeää määritelmää tälle termille, mutta sen jälkeen useiden maiden välillä alkoi keskustelu sotarikoksista ja siitä, mitä pitäisi tehdä niiden tekijöiden rankaisemiseksi. Versailles'n sopimus vuodelta 1919 oli yksi ensimmäisistä asiakirjoista, jossaHeillä oli suuria vaikeuksia päästä yksimielisyyteen siitä, mitä pitäisi tai ei pitäisi kriminalisoida sodan aikana, ja he löysivät vain vielä enemmän erimielisyyttä, kun he yrittivät päättää asianmukaisista rangaistusmuodoista. Ajatus kansainvälisen tuomioistuimen perustamisesta otettiin esille, mutta enemmistö ei hyväksynyt sitä.osallistujista.

Toisen maailmansodan jälkeen sotarikoksia käsiteltiin paljon yksityiskohtaisemmin. Liittoutuneiden joukkojen jäsenet perustivat Nürnbergissä ja Tokiossa kansainväliset tuomioistuimet, joiden tehtävänä oli antaa tuomioita sodan aikana tehdyistä rikoksista. Näissä tuomioistuimissa vahvistettiin periaatteet, jotka ovat kansainvälisen rikosoikeuden perustana nykyäänkin. Vuoteen 1946 mennessä Yhdistyneiden Kansakuntien yleiskokous oli asettanutvahvisti nämä "kansainvälisen oikeuden periaatteet" ja alkoi laatia päätöslauselmia, joissa esitettiin rangaistukset sotarikoksiin ja rikoksiin ihmisyyttä vastaan syyllistyneille henkilöille.

Nykyään useimmista sotarikoksista voidaan rangaista kahdella tavalla: kuolemantuomiolla tai pitkäaikaisella vankeusrangaistuksella. Jotta jompikumpi näistä tuomioista voidaan antaa, jokainen sotarikostapaus on vietävä Kansainvälisen rikostuomioistuimen (ICC) käsiteltäväksi. ICC perustettiin 1. heinäkuuta 2002 sotarikollisten saattamiseksi oikeuteen. Tuomioistuimen toimivalta perustuu sopimukseen, ja 108 eri maata tukee sitä.

On olemassa muutamia edellytyksiä, jotka on täytettävä, ennen kuin asia voidaan käsitellä ICC:ssä. Rikoksen on kuuluttava johonkin niistä luokista, joiden osalta tuomioistuimen katsotaan olevan toimivaltainen. Näitä ovat kansanmurha, sotarikokset ja rikokset ihmisyyttä vastaan. Nämä aiheet ovat jokseenkin laajoja, ja niihin voi sisältyä monia erityisiä rikoksia, mutta yksi merkittävä poissuljettu asia on mikä tahansa terroriteko.

Ainoastaan ICC-sopimuksen allekirjoittaneiden valtioiden odotetaan noudattavan tuomioistuimen toimivaltaa, joten sotilashenkilöstöä, joka on kotoisin alueilta, jotka eivät ole osallistuneet sopimukseen, ei voida tuomita oikeudenkäyntiin riippumatta siitä, mitä sotarikoksia he ovat mahdollisesti tehneet. Rikokset, jotka voivat tulla ICC:n käsiteltäviksi, on täytynyt tehdä tuomioistuimen virallisen perustamispäivän jälkeen. eiSotarikokset, jotka täyttävät kaikki ICC:n käsittelylle asetetut vaatimukset, voidaan saattaa tuomioistuimen käsiteltäväksi, jotta voidaan päättää, miten syyllisiä rangaistaan.