De acordo com o National Advisory Committee on Criminal Justice Standards and Goals, existem seis tipos distintos de terrorismo Todos eles têm em comum o facto de serem actos violentos que destroem bens, provocam medo e tentam prejudicar a vida de civis.

1. Desordem civil - Os protestos são uma forma de protesto, por vezes violenta, realizada por um grupo de indivíduos, geralmente em oposição a uma política ou ação política. Destinam-se a enviar uma mensagem a um grupo político de que "o povo" está descontente e exige mudanças. Os protestos pretendem ser não violentos, mas por vezes resultam em grandes tumultos em que a propriedade privada é destruída e os civis são feridos ou mortos.

2. Terrorismo político - Embora os líderes governamentais sejam os destinatários da mensagem final, são os cidadãos que são alvo de ataques violentos.

3. Terrorismo não político - é um ato terrorista perpetrado por um grupo para qualquer outro fim, na maioria das vezes de natureza religiosa. O objetivo pretendido é diferente de um objetivo político, mas as tácticas envolvidas são as mesmas.

4. Quase terrorismo - é um ato violento que utiliza os mesmos métodos que os terroristas empregam, mas não tem os mesmos factores de motivação. Casos como este envolvem normalmente um criminoso armado que está a tentar escapar às forças da ordem, utilizando civis como reféns para o ajudar a escapar. O infrator da lei está a agir de forma semelhante a um terrorista, mas o terrorismo não é o objetivo.

5. Terrorismo político limitado - O objetivo não é derrubar o governo, mas protestar contra uma política ou ação governamental.

6. Terrorismo de Estado - define qualquer ação violenta iniciada por um governo existente para atingir um determinado objetivo. Na maioria das vezes, este objetivo envolve um conflito com outro país.

Cada tipo de terrorismo utiliza métodos distintos de violência para fazer passar a sua mensagem. Podem ser qualquer coisa, desde armas de assalto ou dispositivos explosivos a químicos tóxicos libertados para o ar. Estes ataques podem ocorrer em qualquer altura ou lugar, o que os torna um método extremamente eficaz para incutir terror e incerteza no público em geral.