James Coonan blev født den 21. december 1946 på Manhattan, New York. Som søn af en revisor for berømte gangstere var Coonan ikke fremmed for den kriminelle livsstil. Da Coonan var 18 år, blev hans far kidnappet af den lokale gangster Mickey Spillane Spillane var mafiabossen, der styrede Hell's Kitchen Det siges, at Spillane havde slået Coonans far med en pistol, før han kidnappede og bankede ham. Coonan ville genoprette sin fars stolthed, så han tog hen til et lejemål i Hell's Kitchen og købte et fuldautomatisk maskingevær, før han affyrede et helt magasin mod Spillane og hans bande. Selvom Coonan ikke ramte nogen af dem, han skød på, var han nu velkendt blandt Hell's Kitchen-banden.

Coonan fortsatte snart sin kriminelle løbebane ved at oprette Westies-banden Han indgik en alliance med en mand ved navn Mickey Featherstone Westies fortsatte med at kidnappe, torturere og myrde medlemmer af Hell's Kitchen, indtil Spillane måtte gå i skjul og overlade magten over Hell's Kitchen til Coonan. Coonan etablerede forbindelser til Gambino-familien, da han overtog kontrollen med Hell's Kitchen. Roy DeMeo var en nær ven af James Coonan, og som en tjeneste for Coonan fandt han Spillane og myrdede ham.

Coonan og en del af Westies-banden skyldte penge til en populær jødisk lånehaj ved navn Ruby Stein Coonan besluttede at slette sin bandes gæld ved at myrde Stein. Westies myrdede Stein, parterede ham og smed resterne i Hudson-floden. Et medlem af Westies glemte at tømme lungerne for luft, før han smed torsoen i, og Steins torso skyllede op på kysten og blev fundet et par dage senere.

I 1979 blev både Featherstone og Coonan arresteret, men frikendt for mordet på en bartender ved navn Harold Whitehead. Coonan fik nu national opmærksomhed. John Gotti begyndte at lede Gambino-kriminalitetsfamilien, efter at Roy DeMeo var død, og han brugte Coonans Westies som en dræbergruppe for familien. Featherstone blev vred over den retning, Westies var på vej i, og konfronterede Coonan med sine problemer. Med det dårlige blod mellem Coonan og Featherstone besluttede Coonan at sætte Featherstone op til mord. Coonan godkendte mordet på Michael Holly, mens BillyBokun var klædt ud som Mickey Featherstone. Det førte til, at Featherstone blev anholdt for mord. For at rense sit navn optog Featherstone samtaler mellem Westies og Coonan, så han kunne blive renset for mordanklagen og bruge beviserne til at sætte Coonan bag tremmer.

Efter fire ugers vidneudsagn blev Coonan fundet skyldig i afpresning og blev idømt 60 års fængsel. Blandt andre medlemmer af Westies, der blev arresteret, var Jimmy McElroy, en tophåndhæver, der blev idømt 60 års fængsel, og Richard Ritter, en lånehaj og narkohandler, der blev idømt 40 års fængsel. James Coonan afsoner i øjeblikket sin 60 års dom i Lewisburg Federal Penitentiary iPennsylvania.