Doc Holliday syntyi Alicen ja majuri Henry Hollidayn lapsena 14. elokuuta 1851. Hän kasvoi vanhempiensa ja adoptoidun meksikolaisen orvon pojan Francisco Hidalgon kanssa. Perhe muutti Georgiaan, jossa John opiskeli kieliä. Hänen äitinsä kuoli, kun hän oli 15-vuotias, ja isä avioitui uudelleen kolme kuukautta myöhemmin.

Yhteisön hyväksyntää etsiessään John seurasi Pennsylvanian hammaslääketieteellisen korkeakoulun perustaneen Robert Hollidayn serkkunsa jalanjälkiä ja haki hammaslääkärin tutkintoa (DDS).

Doc sai pian selville, että hän oli sairastunut tuberkuloosiin, joka tunnetaan myös nimellä tuberkuloosi, äidiltään ennen tämän kuolemaa; lääkärit neuvoivat häntä, että hän voisi pidentää elinikäänsä hieman kuivemmassa ilmastossa, joten hän suuntasi Dallasiin. Kun Doc ei enää pystynyt työskentelemään sairauden vuoksi, hänen oli löydettävä uusi keino ansaita elantonsa.

Hän alkoi pelata uhkapelejä, mutta tajusi, että tämä ammatti oli epävakaa, joten hän varmisti, että hänellä oli suojaa itselleen: kuusilaukainen ja veitsi.

Tammikuun 2. päivänä 1875 Doc joutui tappeluun saluunan pitäjän kanssa. 1876 Doc joutui toiseen tappeluun ja tappoi sotilaan. Tätä seurasi nopeasti tutkinta. Doc, joka tiesi, että hänen kohtalonsa olisi hirvittävä, jos hänet saataisiin kiinni, pakeni.

Myöhemmin hän palaa takaisin ja tapaa prostituoidun "Big Nose" Katen ja Wyatt Earpin, Yhdysvaltain apulaisseriffin, joka jahtasi Rudabaugh-nimistä rikollista ja pyysi Hollidaylta tietoja. Wyattista ja Hollidaysta tulee ystäviä.

Maineestaan huolimatta Holliday osallistui elämänsä aikana vain kahdeksaan ampumavälikohtaukseen, joista kuuluisin oli Gunfight at the OK Corral vuonna 1881.

Doc Holliday kohtasi lopulta kohtalonsa, sillä hän oli jotenkin onnistunut huijaamaan kuolemaa siihen asti ja kuoli rauhallisesti syöpään vuonna 1887.