Doc Holliday Alice ve Binbaşı Henry Holliday'in çocuğu olarak 14 Ağustos 1851'de dünyaya geldi. Anne babası ve Francisco Hidalgo adında yetim bir Meksikalı çocukla birlikte büyüdü. Aile Georgia'ya taşındı ve John burada dil eğitimi aldı. Annesi o on beş yaşındayken öldü ve babası üç ay sonra yeniden evlendi.

Toplumda kabul görme arayışında olan John, Pennsylvania Diş Cerrahisi Koleji'ni kuran kuzeni Robert Holliday'in izinden giderek DDS'sini aldı.

Doc kısa süre sonra annesinin ölümünden önce verem - tüberküloz olarak da bilinir - hastalığına yakalandığını keşfetti; doktorlar ona daha kuru bir iklimde ömrünü biraz daha uzatabileceğini tavsiye ettiler, o da Dallas'a gitti. Hastalık Doc'u çalışamaz hale getirdikten sonra, geçimini sağlamak için yeni bir yol bulmak zorunda kaldı.

Kumar oynamaya başladı, ancak bu mesleğin istikrarsız olduğunu fark etti, bu yüzden kendini korumaya aldı: bir altıpatlar ve bir bıçak.

2 Ocak 1875'te Doc bir bar sahibiyle kavgaya karıştı. 1876'da Doc bir başka kavgaya karıştı ve bir askeri öldürdü. Bunun üzerine hemen bir soruşturma başlatıldı. Yakalanması halinde akıbetinin korkunç olacağını bilen Doc kaçtı.

Daha sonra geri döndüğünde, bir fahişe olan "Koca Burun" Kate ve vekaleten görev yapan ABD Şerif Yardımcısı Wyatt Earp ile tanışacaktı. Rudabaugh adında bir suçlunun peşinde olan Wyatt, bilgi almak için Holliday'e gelmiş ve Wyatt ile arkadaş olmuşlardı.

Holliday, ününe rağmen hayatı boyunca sadece sekiz silahlı çatışmaya karıştı. Bunların en ünlüsü 1881'de OK Corral'da yaşanan silahlı çatışmaydı.

Doc Holliday, o zamana kadar bir şekilde ölümü kandırmayı başararak nihai kaderiyle tanıştı ve 1887'de veremden huzur içinde öldü.