Doc Holliday lahir dari pasangan Alice dan Mayor Henry Holliday pada tanggal 14 Agustus 1851. Ia dibesarkan bersama kedua orang tuanya dan seorang anak yatim piatu dari Meksiko yang diadopsi bernama Francisco Hidalgo. Keluarganya pindah ke Georgia, di mana John belajar bahasa. Ibunya meninggal saat ia berusia lima belas tahun, dan ayahnya menikah lagi tiga bulan kemudian.

Mencari cara untuk diterima di masyarakat, John mengikuti jejak sepupunya, Robert Holliday, yang mendirikan Pennsylvania College of Dental Surgery, dan meraih gelar DDS.

Doc segera mengetahui bahwa ia telah tertular penyakit konsumsi - juga dikenal sebagai tuberkulosis - dari ibunya sebelum ia meninggal; dokter menasihatinya bahwa ia dapat memperpanjang umurnya di iklim yang lebih kering, jadi ia pergi ke Dallas. Setelah penyakit itu membuat Doc tidak dapat bekerja, ia harus mencari cara baru untuk mencari nafkah.

Dia mulai berjudi, tetapi menyadari bahwa profesi ini tidak stabil, jadi dia memastikan bahwa dia memiliki perlindungan untuk dirinya sendiri: sebuah pistol dan pisau.

Pada tanggal 2 Januari 1875, Doc terlibat perkelahian dengan seorang pemilik bar. Pada tahun 1876, Doc terlibat perkelahian lagi dan membunuh seorang tentara. Hal ini segera diikuti dengan penyelidikan. Doc, yang mengetahui nasibnya akan mengerikan jika dia tertangkap, melarikan diri.

Kemudian, dia akan kembali, hanya untuk bertemu dengan "Big Nose" Kate, seorang pelacur, dan Wyatt Earp, Wakil Marsekal AS yang sedang bertugas. Wyatt, yang sedang mengejar seorang penjahat bernama Rudabaugh, datang ke Holliday untuk meminta informasi. Dia dan Wyatt kemudian berteman.

Holliday hanya terlibat dalam delapan baku tembak selama hidupnya, terlepas dari reputasinya. Yang paling terkenal adalah Baku Tembak di OK Corral pada tahun 1881.

Doc Holliday menemui ajalnya, entah bagaimana berhasil menipu kematian hingga saat itu, dan meninggal dengan tenang karena konsumsi pada tahun 1887.