Doc Holliday werd geboren als zoon van Alice en Major Henry Holliday op 14 augustus 1851. Hij groeide op met zijn twee ouders en een geadopteerde Mexicaanse weesjongen genaamd Francisco Hidalgo. Het gezin verhuisde naar Georgia, waar John talen studeerde. Zijn moeder stierf toen hij vijftien was en zijn vader hertrouwde drie maanden later.

Op zoek naar acceptatie in de gemeenschap trad John in de voetsporen van zijn goed ontvangen neef Robert Holliday, die het Pennsylvania College of Dental Surgery oprichtte, en zocht zijn DDS.

Doc ontdekte al snel dat hij van zijn moeder de ziekte tuberculose had opgelopen voordat ze stierf; artsen adviseerden hem dat hij zijn levensduur wat kon verlengen in een droger klimaat, dus ging hij naar Dallas. Nadat de ziekte Doc niet meer in staat stelde om te werken, moest hij op zoek naar een nieuwe manier om zijn brood te verdienen.

Hij begon te gokken, maar besefte dat dit beroep onstabiel was, dus zorgde hij ervoor dat hij zichzelf beschermde: een revolver en een mes.

Op 2 januari 1875 raakte Doc in gevecht met een saloonhouder. In 1876 raakte Doc opnieuw in gevecht en doodde een soldaat. Dit werd snel gevolgd door een onderzoek. Doc wist dat zijn lot verschrikkelijk zou zijn als hij gepakt zou worden en vluchtte.

Later zou hij terugkeren, alleen om "Big Nose" Kate te ontmoeten, een prostituee, en Wyatt Earp, US Deputy Marshal in actieve dienst. Wyatt, die achter een crimineel genaamd Rudabaugh aanzat, kwam naar Holliday voor informatie. Hij en Wyatt zouden vrienden worden.

Ondanks zijn reputatie raakte Holliday in zijn leven slechts bij acht schietpartijen betrokken. De beroemdste daarvan was de Gunfight at the OK Corral in 1881.

Doc Holliday ontmoette zijn uiteindelijke lot, nadat hij er op de een of andere manier in was geslaagd om de dood tot dan toe te ontlopen, en stierf vredig aan de gevolgen van consumptie in 1887.