Doc Holliday 1851. augusztus 14-én született Alice és Henry Holliday őrnagy gyermekeként. Két szülője és egy Francisco Hidalgo nevű örökbefogadott, árván maradt mexikói fiú mellett nőtt fel. A család Georgiába költözött, ahol John nyelveket tanult. Tizenöt éves korában meghalt az édesanyja, apja három hónappal később újra férjhez ment.

A közösségben való elfogadottságot keresve John a nagy elismerést kivívó unokatestvére, Robert Holliday nyomdokaiba lépett, aki megalapította a Pennsylvania College of Dental Surgery-t, és megkereste a DDS fokozatot.

Doc hamarosan rájött, hogy az édesanyja halála előtt elkapta a tüdőbajt - más néven tuberkulózist -; az orvosok azt tanácsolták neki, hogy szárazabb éghajlaton némileg meghosszabbíthatja az élettartamát, ezért Dallasba ment. Miután a betegség miatt Doc munkaképtelenné vált, új kereseti lehetőséget kellett találnia.

Szerencsejátékba kezdett, de rájött, hogy ez a szakma bizonytalan, ezért gondoskodott a saját védelméről: egy hatlövetű pisztoly és egy kés.

1875. január 2-án Doki verekedésbe keveredett egy kocsmárossal. 1876-ban Doki ismét verekedésbe keveredett, és megölt egy katonát. Ezt gyorsan nyomozás követte. Doki, tudván, hogy szörnyű sorsa lesz, ha elkapják, elmenekült.

Később visszatért, hogy találkozzon "Big Nose" Kate-tel, egy prostituálttal és Wyatt Earppel, a megbízott amerikai rendőrbíró-helyettessel. Wyatt, aki egy Rudabaugh nevű bűnözőt üldözött, információkért fordult Hollidayhez. Ő és Wyatt barátságot kötöttek.

Holliday a hírneve ellenére mindössze nyolc lövöldözésbe keveredett életében. Ezek közül a leghíresebb az 1881-es Gunfight at the OK Corral volt.

Holliday doki végül úgy érte a végzet, hogy valahogyan sikerült addig kicseleznie a halált, és 1887-ben békésen elhunyt tüdővészben.