Doc Holliday est né le 14 août 1851 d'Alice et du major Henry Holliday. Il grandit avec ses deux parents et un jeune Mexicain orphelin adopté, Francisco Hidalgo. La famille déménage en Géorgie, où John étudie les langues. Sa mère meurt lorsqu'il a quinze ans, et son père se remarie trois mois plus tard.

Cherchant à se faire accepter par la communauté, John suit les traces de son cousin Robert Holliday, qui a fondé le Pennsylvania College of Dental Surgery, et obtient son diplôme de docteur en chirurgie dentaire.

Doc découvre bientôt qu'il a contracté la tuberculose de sa mère avant qu'elle ne meure ; les médecins lui conseillent de prolonger son espérance de vie dans un climat plus sec et il se rend donc à Dallas. La maladie ayant rendu Doc incapable de travailler, il doit trouver un nouveau moyen de gagner sa vie.

Il a commencé à jouer, mais s'est rendu compte que cette profession était instable. Il s'est donc assuré une protection : un fusil à pompe et un couteau.

Le 2 janvier 1875, Doc se bat avec un tenancier de saloon. En 1876, Doc se bat à nouveau et tue un soldat, ce qui est rapidement suivi d'une enquête. Doc, sachant que son sort serait horrible s'il était pris, s'enfuit.

Plus tard, il y retournera pour y rencontrer Kate, une prostituée, et Wyatt Earp, marshal adjoint des États-Unis en fonction. Wyatt, qui poursuit un criminel nommé Rudabaugh, demande des informations à Holliday. Wyatt et lui deviendront amis.

Malgré sa réputation, Holliday n'a été impliqué que dans huit fusillades au cours de sa vie, dont la plus célèbre est le Gunfight at the OK Corral en 1881.

Doc Holliday a connu son destin final, ayant réussi à tromper la mort jusqu'alors, et est mort paisiblement de consomption en 1887.