Doc Holliday wurde am 14. August 1851 als Sohn von Alice und Major Henry Holliday geboren. Er wuchs mit seinen beiden Eltern und einem adoptierten mexikanischen Waisenkind namens Francisco Hidalgo auf. Die Familie zog nach Georgia, wo John Sprachen studierte. Seine Mutter starb, als er fünfzehn war, und sein Vater heiratete drei Monate später erneut.

Auf der Suche nach Akzeptanz in der Gesellschaft trat John in die Fußstapfen seines angesehenen Cousins Robert Holliday, der das Pennsylvania College of Dental Surgery gegründet hatte, und machte seinen DDS.

Doc entdeckte bald, dass er sich vor dem Tod seiner Mutter mit der Schwindsucht - auch Tuberkulose genannt - angesteckt hatte; die Ärzte rieten ihm, seine Lebenszeit in einem trockeneren Klima etwas zu verlängern, und so machte er sich auf den Weg nach Dallas. Nachdem die Krankheit Doc arbeitsunfähig gemacht hatte, musste er eine neue Möglichkeit finden, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.

Er begann mit dem Glücksspiel, erkannte aber, dass dieser Beruf unsicher war, und sorgte für seinen eigenen Schutz: einen Sechsschüsser und ein Messer.

Am 2. Januar 1875 geriet Doc in eine Schlägerei mit einem Saloonbesitzer. 1876 geriet Doc erneut in eine Schlägerei und tötete einen Soldaten. Daraufhin wurde eine Untersuchung eingeleitet. Doc, der wusste, dass ihm ein schreckliches Schicksal drohte, wenn er gefasst würde, floh.

Später kehrt er zurück und trifft dort die Prostituierte "Big Nose" Kate und Wyatt Earp, US Deputy Marshal im aktiven Dienst. Wyatt, der einen Verbrecher namens Rudabaugh jagt, bittet Holliday um Informationen. Er und Wyatt werden Freunde.

Trotz seines Rufs war Holliday in seinem Leben nur in acht Schießereien verwickelt, von denen die berühmteste die Schießerei am OK Corral im Jahr 1881 war.

Doc Holliday, dem es bis dahin gelungen war, dem Tod ein Schnippchen zu schlagen, erlag 1887 friedlich der Schwindsucht.