George Kelly Barnes az 1890-es évek végén született a Tennessee állambeli Memphisben. Családja meglehetősen jómódú volt, és hétköznapi életet élt egészen addig, amíg be nem iratkozott a Mississippi Állami Egyetemre. Eleinte csak kisebb gondjai voltak, rossz jegyeket szerzett és hibákat halmozott fel. Miután azonban beleszeretett egy Geneva nevű nőbe, úgy döntött, hogy teljesen abbahagyja az iskolát. Hamarosan anyagi gondokba kerültek,Kelly ezért kitalált egy tervet, és Genfből való szakítása után gengszterként kezdett dolgozni. Akkoriban még csak 19 éves volt.

1927-ben beleszeretett egy Kathryn Thorne nevű nőbe, akit később feleségül vett. Kathryn Kelly, aki maga is bűnöző volt. Vett neki egy géppisztolyt, amelyből a "Machine Gun Kelly" becenév származott.

Bűnei középpontjában főként a szesztilalom törvényeinek kihasználása és bankrablás állt. Leghíresebb bűntette azonban egy emberrablás volt.

Egy Albert Bates nevű férfi segítségével és felesége tervezői képességeivel Kelly el akart rabolni egy Charles Urschel nevű olajmágnást. Úgy tervezték, hogy 200 000 dollár váltságdíjat kérnek Urschelért, de Urschelhez érve egy helyett két férfit találtak, és mindkettőt elvitték, nem tudván, ki kicsoda. A másik férfi Walter Jarrett volt.

Miután megkapták a váltságdíjat, elengedték Urschelt. Urschel segítségével az FBI megtalálta az utat a házhoz, ahol fogva tartották. Ott rájöttek, hogy Kelly és Bates voltak az emberrablók. Ezeknek a nyomoknak és a váltságdíjpénzen lévő sorozatszámoknak a segítségével sikerült megtalálniuk az emberrablókat.

1933. október 12-én kapták meg ítéletüket: életfogytiglani börtönbüntetés. 1954-ben Kelly meghalt. 1958-ban Kathryn szabadult.