George Kelly Barnes werd aan het eind van de jaren 1890 geboren in Memphis, Tennessee. Zijn familie was redelijk welvarend en hij leidde een gewoon leven tot hij zich inschreef aan de Mississippi State University. In het begin had hij alleen maar kleine problemen, hij haalde slechte cijfers en haalde veel strafpunten. Maar toen hij verliefd werd op een vrouw genaamd Geneva, besloot hij helemaal met school te stoppen. Ze kwamen al snel in financiële problemen,Dus bedacht Kelly een plan en begon als gangster te werken nadat hij gescheiden was van Geneva. Op dat moment was hij pas 19.

In 1927 viel hij voor een vrouw genaamd Kathryn Thorne, met wie hij later trouwde. Kathryn Kelly was zelf ook een crimineel. Ze kocht een machinegeweer voor hem, wat zijn bijnaam "Machine Gun Kelly" opleverde.

Zijn misdaden waren voornamelijk gericht op het profiteren van de drooglegging en het beroven van banken, maar zijn beroemdste misdaad was een ontvoering.

Met de hulp van een man genaamd Albert Bates en de planningsvaardigheden van zijn vrouw, was Kelly van plan om een olieman genaamd Charles Urschel te ontvoeren. Ze hadden gepland om Urschel los te kopen voor $200.000, maar bij aankomst bij Urschel hadden ze twee mannen gevonden in plaats van één, en ze hadden ze allebei meegenomen, niet zeker wie wie was. De andere man was Walter Jarrett.

Nadat ze het losgeld hadden ontvangen, lieten ze Urschel vrij. Met Urschels hulp vond de FBI de weg naar het huis waar hij werd vastgehouden. Daar ontdekten ze dat Kelly en Bates de ontvoerders waren. Met deze aanwijzingen en de serienummers op het losgeld slaagden ze erin de ontvoerders te vinden.

Op 12 oktober 1933 kregen ze hun straf: levenslang. Kelly stierf in 1954. Kathryn werd vrijgelaten in 1958.