George Kelly Barnes va néixer a finals de la dècada de 1890 a Memphis, Tennessee. La seva família era bastant rica i va viure una vida normal fins a la seva inscripció a la Universitat Estatal de Mississipí. Al principi, només tenia petits problemes, guanyant notes baixes i acumulant demèrits. Tanmateix, després d'enamorar-se d'una dona anomenada Ginebra, va decidir deixar l'escola per complet. Ràpidament es van trobar en problemes financers, així que Kelly va planejar un pla i va començar a treballar com a gàngster després de separar-se de Ginebra. Aleshores només tenia 19 anys.

El 1927 es va enamorar d'una dona anomenada Kathryn Thorne, amb qui es va casar més tard. Kathryn Kelly, era una criminal per dret propi. Ella li va comprar una metralladora, que va generar el seu sobrenom, "Machine Gun Kelly".

Els seus crims es van centrar principalment en aprofitar les lleis de la prohibició i en robar bancs. No obstant això, el seu crim més famós va ser un segrest.

Amb l'ajuda d'un home anomenat Albert Bates i les habilitats de planificació de la seva dona, Kelly pretenia segrestar un petrolier anomenat Charles Urschel. Havien planejat rescatar Urschel per 200.000 dòlars, però en arribar a Urschel, havien trobat dos homes en lloc d'un i els havien pres tots dos, sense saber qui era qui. L'altre home era Walter Jarrett.

Després de rebre el rescat, Urschel alliberat. Amb l'ajuda d'Urschel, l'FBI va trobar el camí cap a la casa on estava detingut. Allà, van descobrirque Kelly i Bates eren els segrestadors. Amb aquestes pistes i els números de sèrie dels diners del rescat, van aconseguir trobar els segrestadors.

El 12 d'octubre de 1933 van rebre la seva condemna: cadena perpètua. Kelly va morir el 1954. Kathryn va ser alliberada el 1958.