George Kelly Barnes nació a finales de la década de 1890 en Memphis, Tennessee. Su familia era bastante acomodada, y él vivió una vida corriente hasta que se matriculó en la Universidad Estatal de Mississippi. Al principio, sólo tuvo pequeños problemas, sacando malas notas y acumulando deméritos. Sin embargo, tras enamorarse de una mujer llamada Geneva, decidió dejar los estudios por completo, y pronto se vieron en apuros económicos,Así que Kelly urdió un plan y empezó a trabajar como gángster tras separarse de Ginebra. Por entonces, sólo tenía 19 años.

En 1927, se enamoró de una mujer llamada Kathryn Thorne, con la que más tarde se casó. Kathryn Kelly, era una criminal por derecho propio. Ella le compró una ametralladora, lo que dio origen a su apodo, "Ametralladora Kelly".

Sus delitos se centraron principalmente en aprovecharse de las leyes de la Prohibición y en robar bancos. Sin embargo, su delito más famoso fue un secuestro.

Con la ayuda de un hombre llamado Albert Bates y la capacidad de planificación de su esposa, Kelly pretendía secuestrar a un petrolero llamado Charles Urschel. Habían planeado pedir un rescate por Urschel de 200.000 dólares, pero al llegar a casa de Urschel, habían encontrado a dos hombres en lugar de uno, y se habían llevado a los dos, sin estar seguros de quién era quién. El otro hombre era Walter Jarrett.

Tras recibir el rescate, liberaron a Urschel. Con la ayuda de Urschel, el FBI encontró el camino hasta la casa donde estaba retenido. Allí descubrieron que Kelly y Bates eran los secuestradores. Con estas pistas y los números de serie del dinero del rescate, consiguieron encontrar a los secuestradores.

El 12 de octubre de 1933 recibieron sus sentencias: cadena perpetua. Kelly murió en 1954. Kathryn fue puesta en libertad en 1958.