George Kelly Barnes est né à la fin des années 1890 à Memphis, dans le Tennessee. Sa famille est assez aisée et il mène une vie ordinaire jusqu'à son inscription à l'université d'État du Mississippi. Au début, il n'a que des problèmes mineurs, avec des notes médiocres et des démérites. Cependant, après être tombé amoureux d'une femme nommée Geneva, il décide de quitter l'école. Ils se retrouvent rapidement dans une situation financière délicate,Kelly a donc échafaudé un plan et a commencé à travailler comme gangster après s'être séparé de Geneva. Il n'avait alors que 19 ans.

En 1927, il s'éprend d'une femme nommée Kathryn Thorne, qu'il épousera plus tard. Kathryn Kelly, une criminelle à part entière, lui achète une mitrailleuse, ce qui lui vaut son surnom de "Machine Gun Kelly".

Ses crimes consistaient principalement à profiter des lois de la Prohibition et à braquer des banques, mais son crime le plus célèbre était un enlèvement.

Avec l'aide d'un homme nommé Albert Bates et les talents de planificateur de sa femme, Kelly avait l'intention de kidnapper un pétrolier nommé Charles Urschel. Ils avaient prévu de rançonner Urschel pour 200 000 dollars, mais en arrivant chez Urschel, ils avaient trouvé deux hommes au lieu d'un, et avaient pris les deux, ne sachant pas qui était qui. L'autre homme était Walter Jarrett.

Après avoir reçu la rançon, ils ont libéré Urschel. Avec l'aide d'Urschel, le FBI s'est rendu dans la maison où il était détenu. Là, ils ont découvert que Kelly et Bates étaient les ravisseurs. Grâce à ces indices et aux numéros de série figurant sur l'argent de la rançon, ils ont réussi à retrouver les ravisseurs.

Le 12 octobre 1933, ils sont condamnés à la prison à vie. Kelly meurt en 1954 et Kathryn est libérée en 1958.