George Kelly Barnes syntyi 1890-luvun lopulla Memphisissä, Tennesseessä. Hänen perheensä oli melko varakas, ja hän eli tavallista elämää, kunnes kirjoittautui Mississippin osavaltionyliopistoon. Aluksi hän oli vain pienissä vaikeuksissa, sillä hän sai huonoja arvosanoja ja keräsi miinuspisteitä. Rakastuttuaan Geneva-nimiseen naiseen hän päätti kuitenkin lopettaa koulunkäynnin kokonaan. He joutuivat nopeasti taloudellisiin vaikeuksiin,joten Kelly laati suunnitelman ja alkoi työskennellä gangsterina erottuaan Genevestä. Hän oli tuolloin vasta 19-vuotias.

Vuonna 1927 hän ihastui Kathryn Thorne -nimiseen naiseen, jonka kanssa hän myöhemmin avioitui. Kathryn Kelly oli rikollinen. Hän osti hänelle konekiväärin, josta syntyi hänen lempinimensä "Machine Gun Kelly".

Hänen rikoksensa keskittyivät pääasiassa kieltolakien hyväksikäyttöön ja pankkiryöstöihin. Hänen kuuluisin rikoksensa oli kuitenkin kidnappaus.

Albert Bates -nimisen miehen ja hänen vaimonsa suunnittelutaitojen avulla Kelly aikoi siepata Charles Urschel -nimisen öljymiehen. He olivat suunnitelleet lunnaita Urschelilta 200 000 dollaria, mutta saapuessaan Urschelin luo he olivat löytäneet yhden miehen sijasta kaksi miestä ja ottaneet molemmat, koska he eivät olleet varmoja siitä, kuka oli kuka. Toinen mies oli Walter Jarrett.

Saatuaan lunnaat he vapauttivat Urschelin. Urschelin avulla FBI löysi tiensä taloon, jossa häntä pidettiin. Siellä he saivat selville, että Kelly ja Bates olivat sieppaajat. Näiden vihjeiden ja lunnasrahojen sarjanumeroiden avulla he onnistuivat löytämään sieppaajat.

Lokakuun 12. päivänä 1933 he saivat tuomionsa: elinkautinen vankeus. Kelly kuoli vuonna 1954. Kathryn vapautui vuonna 1958.